Kuvat: Plutosta paljastui jättiyllätys – pinnalla vuoria

– Aika jännittävää. Yhdessä kuvassa ei näy lainkaan iskeytymiskraattereita, mikä tarkoittaa sitä, että eroosio ja pinnan muovautumisprosessit ovat voimakkaampia kuin on osattu aavistaa, sanoo tutkija Ilkka Sillanpää Ilmatieteen laitokselta.

Sillanpää kertoi ennen kuvien julkaisemista, että häntä kiinnostaa erityisesti se, että korkean resuluution stereokuvilla voidaan nähdä korkeusvaihteluja Pluton pinnalla. Nyt kuvat nähtyään hän sanoo, että Pluton pinnalla vaikuttaa olevan paljonkin vuoria, jotka koostuvat normaalista jäästä.

– Vuoret näyttävät hirvittävän jyrkiltä ja teräväreunaisilta. Se on yllättävää, sillä olisin odottanut tasaisempia.

Luotaimen lähestyessä hieman punertavaa Plutoa sen pinnalla havaittiin vaaleampia ja tummempia alueita lähellä päiväntasaajaa.

– Nyt tiedetään, kuinka vaihtelevaa pinnan koostumus on. Esimerkiksi Pluton napa-alue on selkeästi erilaista materiaalia kuin lähempänä päiväntasaajaa ja muilla alueilla, Sillanpää huomauttaa.

Valokuvista odotetaan tietoa myös Kharon- ja Hydra-kuista sekä kääpiöplaneetan ohuesta kaasukehästä, joka on enimmäkseen typpeä, kuten Maalla ja Saturnuksen kuulla.

Kuvia muutaman päivän ajan 

New Horizons -avaruusluotain ohitti Pluton tiistaina. Nasa vahvisti tapahtuman keskiviikkona aamuyöstä Suomen aikaa saatuaan alukseen yhteyden. 

Ohilennon aikana luotain oli "vain" reilun 12 000 kilometrin päässä Plutosta. Matka on suunnilleen yhtä pitkä kuin New Yorkista Intian Mumbaihin. Luotaimen ottamien kuvien tarkkuus on 50 metrin luokkaa.

Kuvia ja mittaustuloksia luotain lähettää muutaman päivän ajan. Sen jälkeen yhteydenpitoon tulee tauko, joka kestää syyskuuhun asti. Tuolloin kaikki ohilennossa ja sen jälkeen tallennetut kuvat ja tiedot lopulta lähetetään Maahan.

"Ohilento jotain uutta tutkimuksessa" 

New Horizons on ensimmäinen Pluton ohittanut avaruusalus. Huimasta noin 49 570 kilometrin tuntinopeudesta huolimatta matka kesti lähes vuosikymmenen, sillä luotain lähti liikkeelle jo vuonna 2006. Samana vuonna Pluton asema muutettiin planeetasta kääpiöplaneetaksi. 

New Horizons -luotain on jo muuttanut tutkijoiden tietoja Pluton koosta. Se on nimittäin osoittautunut aiemmin luultua suuremmaksi. Kääpiöplaneetan säde on vajaa 1 200 kilometriä.

New Horizons -luotaimen ohilento oli Sillanpään mukaan jotain aivan uutta avaruustutkimuksessa.

– Vastaavalla kohteella ei ole koskaan aikaisemmin käyty. Planeetoilla on käyty, mutta nyt on kyse ensimmäisestä oikeasta Kuiperin vyöhykkeen kohteesta. Merkittävä osa Aurinkokuntaa on kuitenkin vielä Neptunuksen radan takana, joka on rajana Kuiperin vyöhykkeelle, Sillanpää sanoo.

Kuiperin vyöhykkeeltä tunnetaan nykyisin tuhatkunta yksittäistä kappaletta, joista yksi on siis juuri Pluto.

New Horizons -luotaimen Pluton ohilento oli Sillanpään mukaan ainutkertainen, ja parhaillaan se kiitää huimaa 13-14 kilometrin sekuntivauhtia meistä poispäin.

– Luotainta ohjaileva ryhmä toivoo, että se voidaan ohjata toiselle Kuiperin vyöhykkeen kappaleelle. Se ohilento voisi tapahtua ehkä noin vuonna 2019, Sillanpää kertoo.