Kroatiassa äänestetään tänään parlamenttivaaleissa. Vaalit ovat ensimmäiset sen jälkeen, kun maa liittyi Euroopan unioniin vuonna 2013.
Mielipidekyselyjen mukaan opposition HDZ-puolueen johtama konservatiivinen koalitio voittaisi vallassa olevan keskusta-vasemmiston muutaman edustajapaikan erolla.
Vaalien voittajalla on edessä suuria haasteita. Maan turismista paljolti riippuva talous on ollut kuusi vuotta taantumassa, ja elpymisen merkkejä on alkanut näkyä vasta hiljattain.
Lisäksi Kroatian läpi on tullut syyskuun puolivälistä lähtien 330 000 turvapaikanhakijaa, joista suurin osa on ollut Syyrian pakolaisia. Suuri osa heistä on jatkanut matkaansa muihin maihin, mutta jotkut ovat jääneet Kroatiaan, joka on Euroopan köyhimpiä maita. Kroatian työttömyysprosentti on 16, kun EU-alueen keskiarvo on 9 prosenttia.
Konservatiivit haluavat nykyistä kovemman pakolaislinjan ja vaativat muun muassa rajavalvonnan tiukentamista. Nationalistisen HDZ-puolueen mielestä pääministeri Zoran Milanovic on ollut liian pehmeä pakolaiskysymyksessä.
Asiantuntijoiden mukaan HDZ:n mahdollinen niukka vaalivoitto ei välttämättä nostaisi sitä valtaan, koska se tarvitsisi hallituksen muodostamiseksi useita pienempiä puolueita. Näin ollen maan nykyinen valtapuolue sosiaalidemokraatit voivat pysyä vallassa, vaikka häviäisivät vaalit.
– Tässä vaiheessa on vaikeaa sanoa, kumman puolueen taakse pienpuolueet asettuisivat, sanoo politiikan tutkija Viseslav Raos.
Milanovicin mielestä nykyhallitus ansaitsee uuden mahdollisuuden, koska talous on saatu jälleen nousuun.