Kiina on laukaissut onnistuneesti viestintäsatelliittia kantaneen raskaan Pitkä marssi 5 -avaruusrakettinsa (Changzheng 5). Samanlaisen raketin on määrä kantaa Kiinan luotain ja mönkijä Marsiin vuonna 2020 alkavassa tehtävässä.
Kantoraketti laukaistiin Hainanin saarelta Wenchangin avaruuskeskuksesta hieman ennen kolmea iltapäivällä Suomen aikaa.
Kiinan avaruusohjelma on viime aikoina paininut vastoinkäymisten kanssa, ja onnistuneen laukaisun toivotaan palauttavan ohjelman raiteilleen, kertoo hongkongilainen sanomalehti South China Morning Post.
Kyseessä oli rakettityypin kolmas laukaisu. Vuoden 2016 pilottilaukaisussa raketti ei saavuttanut tavoiteltua lähtönopeutta, vaikka se toimittikin lastinsa kiertoradalle. Vuoden 2017 toisessa laukaisussa polttoaineen syöttömekanismin vian vuoksi raketti sammui vain minuutteja laukaisun jälkeen ja syöksyi mereen. Raketti hyllytettiin kahden vuoden ajaksi tutkimuksia varten.
Pitkä marssi 5 on avaintyökalu Kiinan suunnitelmissa nousta Yhdysvaltain veroiseksi avaruusvaltioksi. Marsin luotaimien ohella Kiina suunnittelee miehitettyä avaruusasemaa Maan kiertoradalle sekä miehitettyä kuulentoa 2030-luvulle.
Vuoden 2019 alussa Kiina laski ensimmäisenä valtiona luotaimen Kuun maapallolle näkymättömälle puolelle.