Keskusta aloitti puoluekokouksensa Seinäjoella kuuntelemalla puheenjohtaja Juha Sipilän kehuja aisaparilleen, paikkansa lauantaina jättävälle puoluesihteeri Timo ”Pappa” Laaniselle. Sipilän mukaan Laanisen ”poliittinen hoksnokka”on ollut ”uskomaton”.
Lauantaina nähtävä Timo Laanisen seuraajan valinta on keskustan puoluekokouksen suurin henkilöpäätös.
Kokenut Laaninen on johtanut keskustan puoluetoimistoa kuusi vuotta. Lahden puoluekokouksessa 2010 hän voitti kisassa Jarmo Korhosen.
Laaninen on ollut myös kolmen keskustalaisen pääministerin erityisavustaja Esko Ahon (kesk.) 1991–95 pääministerikaudelta lähtien.
– Pappa Laaninen on tuonut ryhmään (keskustan puoluejohto) jatkuvuuden ja uskomattoman poliittisen hoksnokkansa, puolueen puheenjohtaja, pääministeri Juha Sipilä hehkutti.
Viisi ehdokasta seuraajaksi
Laanisen paikalle pyrkii lauantain vaalissa viisi ehdokasta: Mari Kokko, Sami Kilpeläinen, Jouni Ovaska, Riikka Pirkkalainen ja Olli Riikonen.
Aikaisempien vuosien puoluesihteerivalintoihin nähden tilanne on suorastaan kummallisen rauhallinen. Kenenkään puolesta ei käydä silmitöntä junttaa puolesta eikä vastaan ja harva puoluekokousedustaja uskaltaa edes ennustaa kuka valitaan.
Kaksi kärkiehdokasta ovat ehkä puoluevaltuuston puheenjohtaja Jouni Ovaska ja puoluetoimiston tiedotusvastaava Mari Kokko.
Varapuheenjohtajat vaikuttavat valintaan
Ennen puoluesihteerivalintaan keskusta valitsee kolme varapuheenjohtajaa, millä on vaikutusta myös sen jälkeen käytävään puoluesihteerivaaliin.
Varapuheenjohtajiksi pyrkivät Hannakaisa Heikkinen, Hanna Huttunen, Anne Kalmari, Katri Kulmuni, Antti Kurvinen, Juha Rehula ja Annina Ruottu.
Vahvin kannatus on torniolaisella kansanedustajalla Katri Kulmunilla sekä perhe- ja peruspalveluministeri Juha Rehulalla, joka hakee ainoana nykyisistä varapuheenjohtajista jatkokautta.
Kolmanneksi varapuheenjohtajaksi vahvoilla on kauhavalainen kansanedustaja Antti Kurvinen. Jos Kurvinen valitaan, puoluejohto on tulossa niin miehiseksi, että se vahvistaa Mari Kokon asemaa puoluesihteerivaalissa.
Sunnuntaina keskusta nimeää presidenttiehdokkaakseen Matti Vanhasen.