Suomen miesten jalkapallomaajoukkue valmistautuu paraikaa perjantaina alkaviin EM-kisoihin. Huuhkajien Jukka Raitala oli jo mukana alle 21-vuotiaiden maajoukkueen matkassa vuoden 2009 kisoissa.
Pikkuhuuhkajat etenivät upeasti kisoihin pudottamalla Itävallan playoff-kierroksella rangaistuspotkuilla. Tuossa ryhmässä oli Raitalan lisäksi mukana nykyjoukkueesta päävalmentaja Markku Kanerva, pelaajista Teemu Pukki, Anssi Jaakkola, Joona Toivio ja tuolloinkin kapteenina toiminut Huuhkajia kipparoiva Tim Sparv. Raitala kertoi joukkueen lehdistötilaisuudessa turnauksiin valmistautumisen eroista.
– Tässä on hiukan eri mittakaavan kisat, kun puhutaan miesten kisoista, yhtään vähättelemättä u21-kisoja. Se oli upea suoritus. Pelasimme hyvät karsinnat. Nämä ovat astetta kovemmat pippalot. Valmistautuminen on ollut sen mukaista, Raitala kertoo.
Yhdysvalloissa Minnesota Unitedissa palloileva Raitala joutuu kestämään pitkiä matkustusvälejä sekä merkittäviä aikaeromuutoksia.
– Valehtelisin, jos sanoisin, että sillä ei ole merkitystä. Se on oma valintani pelata tuolla ja ne on niitä negatiivisia puolia. Sieltä tänne matkustukset ovat raskaita. Niiden kanssa on selvitty hyvin, Raitala toteaa.
Puolustuspäässä urakoiva Raitala pystyy pelaamaan vasemmalla ja oikealla laitapuolustajana, myös topparin paikka luonnistuu 32-vuotiaalta pelaajalta. Sen suurempaa suosikkipaikkaa ei ole, vaan tärkeintä on joukkueen menestys.
– Omassa joukkueessani neljän linjassa olen pelannut vasenta topparia myös aika hyvin. Pelaan mielestäni paremmin vasemmalla. Tarkoittaako se sitä, että olen siellä parempi kuin oikealla. Tärkeintä on auttaa joukkuetta. Toivon, että minulle löytyy hyvä rooli kentältä, Raitala selventää.
Huuhkajat kohtaa EM-kisojen avausottelussaan lauantaina Tanskan. Kisat käynnistyvät päivää aiemmin perjantaina.
Katso pääkuvan videolta, miltä Huuhkajien harjoituskeskuksessa näyttää.