Kuopiossa KalPan ja Kärppien välisen jääkiekkoliigan ottelun päähuomio kohdistui lähes kolmen vuoden tauon jälkeen ammattilaiskiekkoilun pariin palanneeseen kärppäpuolustajaan Joni Pitkäseen.
KalPa voitti ottelun jatkoajan jälkeen 2-1, mutta Pitkänen, 32, oli epäilemättä illan suurin voittaja. Loukkaantumiskierteen päättyminen ja paluu nostivat tunteet pintaan.
- Monenlaisia ajatuksia liikkuu päässä. Oli kyllä aikamoinen päivä aamusta asti. Kova oli jännitys, hymähti huojentunut oululaispuolustaja.
Pitkäsen 574 NHL-ottelua sisältävä kiekkoura oli päättyä lopullisesti 2. huhtikuuta 2013, kun tuolloin Carolina Hurricanesia edustanut puolustaja ajautui kiekontavoittelutilanteessa jalat edellä päätylaitaa päin. Pitkäsen oikean jalan kantaluu murtui pahasti ja lahjakkaalla kiekkoilijalla oli edessään lopulta vuosien kuntoutus.
- Pitkä on prosessi ollut ja se on sisältänyt monia vaiheita. Viimeiset puoli vuotta on sitten tuntunut siltä, että voisi yrittää. Nyt ollaan tässä, Pitkänen huokaa.
Paluuottelussaan Pitkänen kellotti mukavan peliajan 20.04 ja oli kentällä sekä KalPan 1-0-maalin että Kärppien 1-1-tasoituksen aikana. Otteissa oli selkeitä merkkejä aiemmilta vuosilta, sulavaa liikettä ympäri jäätä ja kiekollista osaamista.
- Ihan ok. Pitkä tauko näkyy ja tuntuu, mutta mukava oli pelata, Vancouverin 2010 olympiapronssimitalisti totesi.
Loppukauden sopimuksen Kärppien kanssa solminut Pitkänen lähtee nöyrästi tulevaan.
- Otetaan kamat pois, mennään suihkuun ja sitten kotiin. Päivä kerrallaan eteenpäin, Pitkänen virnisti.