Kahdeksan vuoden ja yhteensä 78 miljoonan dollarin arvoisen jatkosopimuksen Carolina Hurricanesin kanssa solminut Sebastian Aho uskoo joukkueensa voivan olla NHL:n paras ensi kaudella. Aho juhlisti uutta, kaudella 2024–2025 voimaan astuvaa sopimustaan perheensä kanssa äidin herkullisten ruokien äärellä.
Aho siirtyi Kärpistä Hurricanesiin kaudelle 2016–2017. Seitsemän kautta myöhemmin oululaislähtöinen keskushyökkääjä solmi seuran kanssa kolmannen sopimuksessa, jonka myötä hänen vuosipalkkansa nousee reilulla miljoonalla eurolla.
– Tuntuu, että aika on mennyt todella nopeasti. Aivan kuin olisin aloittanut täällä vasta eilen, Aho sanaili Hurricanesin järjestämässä videolehdistötilaisuudessa.
– Olen kasvanut paljon jäällä ja sen ulkopuolelle. Tuntuu, että olen kokonaisvaltaisempi ihminen ja tietysti parempi pelaaja kuin seitsemän vuotta sitten. Haluan uskoa, että minulla on vielä pari vuotta aikaa kehittyä paremmaksi pelaajaksi.
LUE MYÖS: NHL-hyökkääjä Eetu Luostariselle yli 8 miljoonan euron jatkosopimus
LUE MYÖS: Todellinen NHL-legenda lopettaa – ilmoitti päätöksestään tunteikkaassa viestissä: "Olen saanut elää unelmaani"
Ahon mukaan jatkosopimuksen solmiminen Hurricanesin kanssa oli hänelle itsestäänselvyys.
– Haluan pelata täällä. Organisaatio on ottanut huimia askeleita eteenpäin viimeisen viiden vuoden aikana ja minusta menemme joka vuosi eteenpäin. Rod (Brind'Amour) päävalmentajana on kaveri, kenen joukkueessa haluan pelata. Kaikki joukkuekaverit, upeat fanit, tämä oli helppo päätös minulle.
Myös seuralle Ahon kiinnittäminen pitkällä ja arvokkaalla sopimuksella oli helppo päätös. GM Don Waddelin mukaan Aho on tärkein palanen joukkueen rakentamisessa.
– Tiedämme kaikki, että hän on huima pelaja, mutta hän on myös upea ihminen. Tuollaisia ihmisiä haluat ympärillesi, kun on vaikeaa.
– Oli tärkeää, että emme joutuneet istumaan neuvottelupöydässä koko vuotta. Saimme asian hoidettua tänä kesänä ja asian pois päiväjärjestyksestä. Nyt tiedämme, että Sebastian pelaa täällä seuraavat yhdeksän vuotta.
Carolina selvitti viime kaudella tiensä Itäisen konferenssin finaaleihin, joissa Florida oli parempi voiton 4–0. Aho uskoo parempaa olevan tulossa.
– Minusta meillä on paperilla paras joukkueemme koskaan. Joukkueessa on monenlaista kykyä. Se oli tietysti yksi syistä, että päätös oli helppo.
– Täällä rakennetaan todella hyvää joukkuetta. Pelaajana voi oikeastaan vain toivoa, että on joukkueessa, joka kykenee voittamaan. Meillä on ehdottomasti mahdollisuus olla sarjan paras joukkue. Odotan todella innolla ensi kautta.
Aholla oli keskiviikkona tuplasti syytä juhlaan, sillä sopimusjulkistuksen lisäksi hän vietti 26-vuotissyntymäpäiväänsä. Juhlapäivää vietettiin muun muassa Ahon äidin valmistamalla aterialla. Lautaselle päätyi lohta ja kasviksia.
– On ollut hieno päivä. Syntymäpäivä ja jatkosopimus, voisi olla huonomminkin, Aho sanaili.
– Söimme juuri päivällistä perheen kanssa. Aina, kun äiti kokkaa minulle, tuntuu kuin olisi syntymäpäivä.