Toyotan rallitallin huima kausi ei päättynyt toivotulla tavalla kotikilpailussa Japanissa.
Tehdastallin kuljettajista Sebastien Ogier menetti pelin perjantain rengasrikkoonsa, lauantaina oli Kalle Rovanperän vuoro vaihdella renkaita ja sunnuntaiaamuna Elfyn Evans tippui voittotaistelusta niin ikään rengasrikon vuoksi.
– Tiimin kannalta kisa oli vähän vaikea. Ei saatu sitä tulosta, mitä lähdettiin hakemaan eli voittoa. Tärkeintä on se, että vauhdillisesti me olemme olleet koko ajan siellä missä pitääkin. Olemme johtaneet rallia ja ajaneet pohja-aikoja, Jari-Matti Latvala summasi MTV Urheilulle.
Pientä lohtua Toyota sai, kun Takamoto Katsuta ajoi uran kolmannen palkintosijansa sijoittumalla Thierry Neuvillen ja Ott Tänakin jälkeen kolmanneksi.
– Meillä oli Takalle tavoitteena, että hän ajaa kahdesti podiumille tänä vuonna ja nyt viimeisessä kisassa se tavoite saavutettiin. Se on iso juttu Toyotalle ja Takalle, että hän pystyi olemaan palkintopallilla. Se oli melkein kuin voitto, Latvala kertoi.
– Nyt me olemme saavuttaneet kaikki tavoitteet, mitä tälle kaudelle on asetettu: kuljettajien mestaruus, merkkimestaruus ja Takan kaksi palkintosijaa. Joka rallia ei voi voittaa. Kyllä meidän pitää olla tyytyväisiä siihen, mitä olemme saavuttaneet.
”Toinen supervuosi putkeen”
Ogier oli lopputuloksessa Katsutan perässä neljäs ja Evans viides. Vaikean kauden ajaneen Evansin olisi suonut saalistavan edes yhden voiton tällä kaudella, mutta toisin kävi. Rengasrikko ei kuitenkaan välttämättä ratkaissut voittoa, sillä Hyundai-kaksikon rengasvalinta oli parempi kahdelle viimeiselle pätkälle, jossa satoi vettä rutkasti.
– Elfyn on varmasti itse hyvin pettynyt. Hänellä on ollut kova kausi ja hän varmasti olisi halunnut päättää sen parempaan tulokseen. Siitä olisi tullut hyvä fiilis, jos olisi pystynyt voittamaan kauden viimeisen kisan. Taistelu oli kovaa ja Elfynin oli pakko puskea, Latvala ruoti.
– He tekivät pienen virheen, mutta myöskään rengasvalinta ei olisi ollut optimaalisin. Olisi varmasti ollut tosi vaikeaa ajaa voitosta niillä renkailla. Meillä oli väärät renkaat, se on selvä juttu.
Kommentti: Jari-Matti Latvalan sanoja Ott Tänakista on syytä uskoa – muuten suomalaispomo ajoi Toyotan kiusallisesti nurkkaan
Latvalan johtama Toyota on ottanut MM-sarjassa jättipotin kahdella peräkkäisellä kaudella. Ensi vuodeksi taistelu tulee kovenemaan, sillä Hyundain tiimi on selättänyt uuden Rally1-hybridiautonsa sudenkuopat.
– Meillä oli toinen supervuosi putkeen. Ei ole helppoa uusia mestaruuksia ensi kaudella. Näimme vuoden lopussa, että Hyundai oli tosi vahva. Varmasti on vaikeampaa yltää samanlaisiin tuloksiin ensi vuonna, Latvala aprikoi.
– Meidän pitää vain jatkaa työntekoa ja tehdä hommia yhdessä. Se on tärkeintä, että pysymme yhtenäisinä ja jaamme tietoa. Se on avain menestykseen.
Kauden päätyttyä kohdistuu seuraavaksi mielenkiinto ensi kauden kuljettajapaikkoihin. Toyota tarvinnee Hyundaille siirtyvälle Esapekka Lapille korvaajan. Toinen vaihtoehto on, että Toyota nostaa Katsutan Ogierin rinnalle jakamaan kolmatta autoa.
– Uskon, että julkaisemme kuskikokoonpanon marraskuun aikana. Tilanne on sen suhteen hyvä, Latvala totesi.