Toyota onnistui kuin onnistuikin jatkamaan vuonna 2018 alkanutta mestaruusputkeaan, kun Elfyn Evans varmisti Japanissa Toyotan neljännen peräkkäisen merkkimestaruuden.
LUE MYÖS: "Homma meni aivan vi**iksi" – Ott Tänak tylynä, tallikaverille lohduttava tieto
LUE MYÖS: Autokamera ikuisti: näin Thierry Neuville reagoi siirtymätaipaleella kuultuaan mestaruuden varmistumisesta – teki saavutuksellaan historiaa
15 pisteen takamatkalla kauden viimeiseen osakilpailuun lähtenyt Toyota oli vielä lauantainkin tilanteen perustella 11 pisteen päässä Hyundaista. Kun Ott Tänak ajoi sunnuntain ensimmäisellä erikoiskokeella ulos, laskennallinen tilanne ennen sunnuntain pisteitä kääntyi neljällä pisteellä Toyotan hyväksi.
Päätöspätkälle lähdettäessä laskennallinen tilanne oli tasan, ja kun Takamoto Katsuta löi Power Stagella ensin Andreas Mikkelsenin ja Sébastien Ogier sitten Thierry Neuvillen, Toyotalle riitti mestaruuteen se, että viimeisenä ajovuorossa ollut Evans selvisi ilman ongelmia maaliin.
Mestaruus meni Toyotalle kolmen pisteen erolla. Marginaali on vuonna 1973 alkaneessa valmistajien MM-sarjassa toiseksi pienin. Vuonna 1983 Lancia löi Audin kahdella pistellä – tosin tuolloin loppupisteet kirjattiin 118–116, kun ne nyt olivat 561–558. Prosentuaalinen piste-ero (0,5 %) kärkikaksikon välillä oli siis nyt historian pienin.
Tallipäällikkö Jari-Matti Latvala koki lyhyen ajan sisällä viime vuosien vaikeimmat ja parhaat tunteensa.
– Sanoin jossain, että kaikki ratkeaisi viimeisellä pätkällä, ja niin tapahtui. Olen yhä hermostunut, koska tuota oli hirveää katsoa. Ajattelin koko ajan, että jos joku kuljettajistamme ajaisi ulos, sitä olisi hirveää katsoa. Tuon pätkän katsominen oli hirvein tilanne tallipäällikköurallani, Latvala sanoi taiston tauottua.
– Tämä on valtava helpotus. Kautemme oli erittäin vuoristoratamainen. Kun tulimme tänne, emme pitäneet mahdollisuuksiamme kovin vahvoina. Päätimme kuitenkin taistella viimeisille metreille ja katsoa, mitä tapahtuu. Pidimme taistelua yllä, ja niin pystyimme saavuttamaan tämän mestaruuden.
LUE MYÖS: Sami Pajari pääsi tuulettamaan WRC2-mestaruutta – vuolaat kiitokset maalissa: "Teimme tämän yhdessä"
Toyota oli kauden mittaan lauantaipisteissä niskan päällä. Niitä kertyi 30 enemmän kuin Hyundaille. Sunnuntaipäiviltä Hyundai keräsi kuitenkin 27 pistettä enemmän – osaksi sen vuoksi, että Toyotalle sattui varsinkin kauden loppua kohden isoja takaiskuja juuri päätöspäivänä.
Elokuussa Suomessa Evans ja Kalle Rovanperä keskeyttivät toiseksi viimeisellä erikiskokeella. Ogier kaatoi syyskuussa Kreikassa autonsa niin ikään päätöspätkällä ja keskeytti lokakuussa Keski-Euroopassa toiseksi viimeisellä ek:lla.
– Meillä on ollut kolme mustaa sunnuntaita. Pisteiden menettäminen on ollut musertavaa. Kreikassa sanoin jo, että olemme hävinneet, peli on ohi ja meillä ei ole enää mahdollisuuksia. Sitten nousimme takaisin taisteluun Chilessä, kunnes Keski-Euroopassa tuli uusi takaisku, ja nyt onnistuimme taas, Latvala kertasi.
– Aina pitää taistella viimeiselle metrille asti. Uskoa ei saa menettää koskaan.
2:54