Suomen maastohiihtotähti Iivo Niskanen starttaa Pekingin olympialaisten avausmatkalle yhdistelmäkilpailuun ajatuksella, että kyseessä on hänelle kisojen toiseksi paras henkilökohtainen kisa.
Niskasen päämatka on luonnollisesti ensi viikon perjantaina hiihdettävä 15 kilometrin perinteinen väliaikalähdöllä, joka on kilpailujen kolmas otatus. Välissä sivakoitavaan vapaan sprinttiin Niskanen ei osallistu.
LUE MYÖS: Nimet julki: Suomen maastohiihtomiehet vajaalla joukkueella olympia-avaukseen
Tulevana sunnuntaina on edessä kisa-avaus, perinteisellä ja vapaalla hiihdettävä 15 + 15 kilometriä.
– Tämä on hyvä välitilinpäätös ennen päämatkaa. Näen missä menen kunnon ja kokonaispaketin kanssa. Mielenkiintoinen matka, johon lähden tietysti tekemään myös tulosta, Niskanen kertoi Suomen joukkueen pressissä torstaina.
Vaikka Niskanen puhui välitilinpäätöksestä, yhdistelmäkisa maistuu hänelle.
– Kyllä tämä on henkilökohtaisista matkoista toiseksi paras täällä. Lähdetään siitä etenemään, ja mitaleista täällä hiihdetään.
Samalla hän tyrmäsi ajatuksen siitä, että harvoin järjestettävä kilpailumuoto olisi jotenkin vihattu hiihtäjien keskuudessa.
– En tiedä, onko se urheilijoiden keskuudessa vihattu. Moni haluaisi, että näitä hiihdettäisiin enemmän.
LUE MYÖS: Therese Johaugille musertava uutinen aivan olympialaisten alla: "Suuri järkytys"
Viime vuosina matkaa on hiihdetty kerran tai kahdesti maailmancup-kauden aikana ja kerran arvokisoissa. Hallitsija on ollut Venäjän Aleksandr Bolshunov.
Tänä vuonna ainoa kerta nähdään olympialaisissa, sillä Pekingin kisojen alle suunniteltu Planican viikonloppu peruttiin koronan takia.
Uusi kalusto käyttöön
Kun koronapandemia rukkasi maailmancupin kalenteria kovalla kädellä, Niskanen on monen muun olympiakävijän tavoin hiihtänyt edellisen kerran numerolappu rinnassa tammikuun alussa Tour de Skillä.
Olympialaisiin valmistavalla leirillä Italiassa käytiin Niskasen mukaan muutamia harjoituskilpailuja.
LUE MYÖS: Iivo Niskasen bravuurimatkan testikisa käytiin Pekingin laduilla – kuva tulostaulusta ällistytti
Pekingin kisojen maastohiihtojen järjestäjäkaupungissa Zhangjiakoussa hän on keskittynyt harjoitteluun ja suksitesteihin.
– Nyt on tehty paljon suksitestiä, kun on tullut uutta kalustoa kiitettävästi. Olemme tehneet paljon hommia sen eteen, että pääsemme jyvälle olosuhteista.
Niskanen uskoo, että hän luottaa olympialaisissa uuteen kalustoon.
– Kehitys kehittyy, ja sukset ovat menneet eteenpäin. Sukset ovat huomattavasti kevyempiä.
Zhangjiakoussa on puhuttanut melko pureva pakkanen sekä ajoittain kovakin tuuli. Niskanen ei ole kokenut niitä haasteiksi, ja maastotkin maistuvat.
– Maasto on samantyyppistä kuin Pyeongchangissa, mutta täällä on hieman hitaammat kelit. Sitä myötä maasto tulee raskaammaksi. Täällä etenkin vapaalla on ollut paikoin aika nihkeätä keliä tarjolla, Niskanen toteaa mainiten edellisten olympialaisten kultamitalimaastonsa.
LUE MYÖS: Tähdet ladulle! Näillä naishiihtäjillä Suomi hyökkää Pekingin olympialaisten maastohiihtoavaukseen
Yhteislähtönä startattavassa yhdistelmäkisassa hiihdetään ensin Niskasen vahvemmalla etenemistavalla perinteisellä.
– Se jää nähtäväksi, miten kilpailu muotoutuu taktisesti. Tuollaisessa kolmenkympin kisassa se jälkimmäinen 15 kilometriä on se ratkaiseva, suomalainen ennakoi.
Miesten 15 + 15 kilometrin yhdistelmäkilpailu käydään sunnuntaina Suomen aikaa kello 9.00. Koko kisojen ohjelman ja suomalaisurheilijat näet tästä linkistä.