Iivo Niskasella on tänään realistiset mahdollisuudet kärkisijojen tuntumaan Holmenkollenilla 50 kilometrin vapaan hiihtotavan maailmancup-kilpailussa. Niskasen palkintopallipaikkaan C Moren maastohiihtoselostaja Antero Mertaranta ei kuitenkaan usko.
– Kilpailussa riittää mielenkiintoa. Pakka on tosi auki miehissä, kun hiihdetään vapaalla ja katsotaan kauden edesottamuksia tähän mennessä. Kukaan ei minusta 50 kilometrin vapaalla ole ylivertaisessa kunnossa, Mertaranta sanoo.
Mertaranta ei usko, että kilpailussa lyödään kaasua pohjaan hyvissä ajoin.
– Norjan Simen Hegstad Krüger voisi lähteä iloittelemaan. Siinä tapauksessa ryhmä repeäisi ja katsottaisiin, kenen polttoaine riittää loppuun saakka.
Todennäköisempää on kuitenkin ryhmähiihto hiukan maltillisempaan tahtiin, joka Mertarannan mukaan sopisi Niskaselle.
– Mitä pidemmälle mennään tasaista, vahvaa vauhtia, sen parempi se on Iivolle. Pidän hänen mahdollisuuksiaan näillä reunaehdoilla kohtuullisen hyvinä, mutta jos Iivo on vapaalla hiihtotavalla kolmen parhaan joukossa, se on jymy-yllätys.
Puhumattakaan voitosta; edellinen Holmenkollenin 50 kilometrillä voittanut suomalaismies on Harri Kirvesniemi 18 vuoden takaa.
– Välissä 2009 Sami Jauhojärvi voitti, mutta kilpailu käytiin tuolloin lumiolosuhteiden takia Holmenkollenin sijaan Trondheimissa. 18 vuoden aikana joka tapauksessa vain kaksi suomalaisurheilijaa on pystynyt voittamaan. Se kertoo, kuinka hirvittävän vaikeaa tätä kilpailua on voittaa. Nyt sitä voittoa ei suomalaisille vapaalla hiihtotavalla tule, Mertaranta sanoo.