EM-karsintojen avausottelu Suomi-Albania on Suomen miesten maajoukkueen kaikkien aikojen 900. maaottelu.
Suomi on voittanut pelaamastaan 899 ottelusta 426, esiintynyt olympialaisissa kahdesti sekä pelannut seitsemät EM-kisat.
Suomen "Mr. Koripallo" Pentti Salmi, joka on kunnostautunut niin pelaajana, valmentajana, tuomarina kuin urheilutoimittajanakin, löytää heti makoisan anekdootin Susijengin juhlaottelun vastustajasta, Albaniasta.
- Täytyy sanoa, että kahdesta jo pelatusta Suomi-Albania-ottelusta olen nähnyt molemmat. Ensimmäisen kerran Suomi ja Albania kohtasivat kesäkuussa 1957 Sofian EM-kisoissa ulkokentällä, ja toisen kerran 1993 Unkarin Szombathelyssa EM-karsinnoissa, Salmi muistelee.
- Tuosta Szombathelyn turnauksesta lähti aikanaan liikkeelle se kierre, joka vei Suomen Ateenan EM-kisoihin. Alkaako tästäkin Albania-ottelusta vastaava kierre, se jää nähtäväksi.
Suomen miesten kaikkien aikojen 426 maaotteluvoitosta Salmi laskee ikimuistoisimmaksi 10. marraskuuta 1993 Helsingin Urheilutalolla pelatun Suomi-Venäjä-ottelun, jossa Suomi räjäytti jymypommin kaatamalla hallitsevan EM-hopeamitalistin 98-96.
- Kyseinen ottelu oli todellinen helmi draaman kaarenkin kannalta: viimeinen pallo oli ilmassa ja peli ratkesi Venäjän ohiheittoon. Se oli kerta kaikkiaan hieno hetki, koska Venäjä oli periaatteessa yhtä hyvä kuin nytkin, ehdotonta maailman eliittiä, Salmi muistelee.
Toinen Salmen esiin nostamista tähtihetkistä koettiin Belgian Liegessä syyskuussa 1977, kun Suomi kohtasi EM-karsintaottelussa Ranskan.
- Ranska johti viime sekunneilla pisteellä, ja ottelu näytti ratkeavan, kun legendaarinen Hervé Dubuisson pääsi yksin läpi ja nousi donkkiin nopeassa hyökkäyksessä. Pallo kuitenkin pomppasi takaraudasta Heikki Kaskon käsiin, joka ei ollut vielä ehtinyt puolustusalueelle. Heikki sai pallon käsiinsä, kääntyi, juoksi korille, nosti layupin ja vei Suomen pisteen voittoon, muistelee Salmi nauraen.
Geneven ja Urheilutalon tähtihetket
Suomen maajoukkueen kaikkien aikojen pistekärki Kari Liimo pommitti 154 maaottelussaan yhä ylittämättömät 2457 pistettä. Susijengin kaikkien aikojen ykköstykki ajoittaa oman uransa tähtihetket Tokion vuoden 1964 olympiakisoja edeltäneisiin olympiakarsintoihin Sveitsin Genevessä.
- Pelasin silloin vasta kolmatta tai neljättä vuottani maajoukkueessa, eikä edellisinä vuosina menestystä ollut oikein tullut odotetulla tavalla. Kalevi Tuominen kokosi meistä aika nuoren joukkueen kasaan, ja siellä Genevessä kaikki loksahtikin kohdalleen ja selvitimme tiemme olympialaisiin aika helposti, Liimo kertaa.
- Ratkaisevassa ottelussa meidän piti voittaa Bulgaria. Olimme toisella puoliajalla jonkin verran tappiolla, mutta voitimme ottelun lopulta yli kymmenellä pisteellä. Eikä sekään unohdu, että tein juuri siinä ottelussa oman maaottelun piste-ennätykseni (35), jatkaa Liimo.
Miesten maajoukkueen 1980- ja 90-lukujen tähtihetkinä koki omat ikimuistoisimmat hetkensä puolestaan Sakari Pehkonen, joka latoi 153 maaottelussaan 2007 pistettä.
- Kyllähän se Urheilutalolla marraskuussa 1993 haettu Venäjä-voitto oli ihan omaa luokkaansa, mutta kokonaisuudessaan ne Ateenan EM-kisoihin johtaneet karsinnat olivat hienoja matseja. Siellä kaatui Bosniaa, Ukrainaa ja Romaniaa, Pehkonen veistelee.
Liimon tavoin myös Pehkosella on tarkassa muistissa päivä, jolloin hän upotti omat yhden maaottelun ennätyspisteensä.
- Syyskuussa 1987 haettiin neljän pisteen voitto EM-karsintaottelussa Israelia vastaan. Israelin joukkueessa pelasi oman aikansa legendoja, kuten Doron Jamchi ja Mickey Berkowitz, joten vastus oli todella kova. Kun heitä vastaan heittää 40 pistettä, tietää onnistuneensa, Pehkonen hymyilee.
Legendat uskovat Susijengiin
Suomi ylsi kaikkien aikojen parhaaseen olympiakisasijoitukseensa Tokiossa vuonna 1964 ja EM-kisasijoitukseensa Helsingissä 1967, jolloin muiden muassa Kari Liimo sekä Jorma Pilkevaara johtivat Suomen kuudennelle sijalle.
Suomi palasi 16 vuoden tauon jälkeen EM-kisanäyttämölle syyskuussa 2011, jolloin Suomi päätti 34 vuoden voitottoman EM-kisaotteluiden putken hakemalla kolme voittoa ja sijoittumalla kisoissa yhdeksännelle sijalle. Perjantaina EM-karsinnat Slovenian vuoden 2013 kisoihin aloittava Susijengi on vakuuttanut Liimon ja Pehkosen osaamisellaan.
- Kyllä siellä nyt on todella kova joukkue koossa. Pelasivat hyvin Liettuassa ja aineksia on vieläkin parempaan. Uskotaan, että näistä karsinnoista mennään kisoihin, Liimo miettii.
- Älyttömän hyvä jengi meillä on. Pikkuisen pitää tietenkin jännittää, pysyvätkö kaikki äijät kunnossa koko karsinnat, mutta maajoukkue on niin tiivis ryhmä, että kyllä näistä karsinnoista pitäisi Sloveniaan päästä, myötäilee Pehkonen.
Suomi-korista aina sen alkuajoista asti seurannut Salmi yhtyy Liimon ja Pehkosen arvioihin.
- Kyllähän tämän joukkueen itseluottamus on kasvanut viime vuosien aikana, varmasti taitotasokin. Esimerkiksi Petteri Koposen otteita Saksaa vastaan katsottuani on pakko sanoa, että hän oli aivan ilmiömäinen maestro kentällä, voi hemmetti sentään, Salmi nauraa.
- Yhteispeli ja materiaalin leveys ovat meidän pääaseitamme. Vielä jos saisimme seuraavien vuosien aikana pitkään päähän pikkuisenkin lisää kokoa ja massaa, niin todella suuret portit aukeaisivat.
Suomen pelit EM-karsinnoissa (päivämäärä, kellonaika, ottelu, pelipaikka):
17.08.2012 19:00 Suomi - Albania Helsingin jäähalli 21.08.2012 21:15 Puola - Suomi Koszalin (POL) 24.08.2012 19:00 Suomi - Belgia Helsingin jäähalli 27.08.2012 21:00 Sveitsi - Suomi Fribourg (SUI) 02.09.2012 21:30 Albania - Suomi Tirana (ALB) 05.09.2012 19:00 Suomi - Puola Helsingin jäähalli 08.09.2012 21:30 Belgia - Suomi Antwerpen (BEL) 11.09.2012 19:00 Suomi - Sveitsi Helsingin jäähalli
(MTV3)