Pelicans-puolustaja Ben Blood on yksi kevään SM-liigatarinoista. Aiemmin kovanaamaksi mielletty puolustaja palasi Suomeen erikoista reittiä. MTV Urheilu tapasi jenkkipuolustajan ennen SM-liigafinaalien alkua.
Kesken kauden Pelicansiin paluun tehnyt jenkkipuolustaja on ollut etenkin pudotuspeleissä todella isossa roolissa. Blood on iskenyt jo kolme osumaa kuluvana playoff-keväänä. Hän saattaa pelata tällä hetkellä jopa elämänsä kiekkoa.
– Niin voisi sanoa. Olen pelannut hyvää lätkää urani aikana, mutta olen ehdottomasti nostanut tasoani palattuani Suomeen.
1:37Ben Blood on iskenyt kiekkoa verkkoon keväällä. Tässä tyylinäyte Tampereelta.
Seurahistoriansa toista kertaa SM-liigan finaaliin yltäneen Pelicansin tarina rakentuu vahvasti joukkueen ilmapiirin ja kulttuurin ympärille.
Kokenut Blood ei säästele ylisanojaan puhuessaan Tommi Niemelän luomasta kollektiivista.
– Meillä on hauskaa joka päivä. Meillä on paljon vapauksia. Hän antaa tarpeeksi aikaa akkujen lataamiseen. Olen kiitollinen, että olen osana tätä. On helppo tehdä oma hommansa, kun ympärillä on iloisia ihmisiä, Blood toteaa.
Soitto Nurmiselle
34-vuotiaan veteraanin Pelicans-sopimus julkaistiin marraskuun lopussa. Aiemmin kausina 2015–2017 pussinokkia edustanut Blood palasi SM-liigaan hyvin erikoisesta kiekkomaasta, kun asiat Puolassa eivät try out -jakson myötä asettuneet syksyllä uomiinsa. Maiseman oli vaihduttava.
Myös pelaaja-agentti vaihtui matkan varrella. Uusi edustaja laittoi tiheät verkot vesille. Kun ex-seura Pelicans osoitti kiinnostustaan, Blood otti puhelun Pelicans-pääomistajalle, jonka yhteystiedot olivat viime visiitiltä tallessa.
– Minulla oli vielä Nupen (Pasi Nurminen) puhelinnumero. Soitin hänelle. Odotimme perheeni kanssa jonkin aikaa Krakovassa, että asiat järjestyivät.
Kun sopimus lahtelaisseuran kanssa syntyi, oli Blood omien sanojensa mukaan hyvässä "salikunnossa", mutta luisteluharjoituksia ei enää Puolassa ollut joukkueen kanssa tarjolla. Yhdysvaltalainen treenasi itsensä nopeasti jääkuntoon saavuttuaan Lahteen.
Bloodin sopimus aiheutti laajasti kritiikkiä ympäri SM-liigaa seuraavaa yleisöä. Puolan sarjasta Suomeen palaaminen veteraanistatuksen kera ei herättänyt kiekko-Suomessa luottamusta.
Pelicans-valmentaja Niemelä puski Bloodia kohti omia vahvuuksiaan. Jo ensitapaamisellaan kaksikko kävi avoimen ja hyvän keskustelun, jossa Niemelä rohkaisi puolustajaa olemaan sellainen kuin on.
– Se tekee meistä niin hyvän joukkueen. Jokainen voi olla oma itsensä. On hienoa, että meillä on se luottamus. EI tarvitse huolehtia, mitä muut ajattelevat, Blood kehuu valmentajaansa.
"Tiedän pääseväni ihon alle"
Kahdesti SM-liigakausiensa aikana sarjan jäähypörssin voittanut Blood on muuttunut pelaajana valtavasti. Aggressiiviset tempaukset ja turhat jäähyt ovat jääneet pääosin pois puolustajan pelisapluunasta. Kiekollisessa roolissa iäkkäämpänä kunnostautunut "Veri-Pena" ei tosin edelleenkään ota taka-askelia.
Välieräsarjassa Ilvestä vastaan Blood oli kahdesti Liigan kurinpidon tutkittavana. Vihellysten jälkeiset kahnaukset kuuluvat myös tänä päivänä puolustajan iltapuhteeseen. Hän kuitenkin mainitsee, ettei itse aloita huutelua.
– Jos tulet soittamaan suutasi, niin mennään sitten. Katsotaan, miten pärjäät, Blood toteaa kähinöistä.
Puolustaja on edelleen kuumentanut vastustajien tunteita läpi pudotuspelikevään.
– Tiedän pääseväni ihon alle. Pelaan kovaa ja ilkeästi. Olen oikea painajainen. Siten olen päässyt jokaiseen joukkueeseen, jossa olen koskaan pelannut, hän sanoo.
Tapparan kimppuun
Liigan finaalisarjaan altavastaajana liitävä Pelicans saa vastaansa mestari-Tapparan. Asetelma on selvä. Tamperelaisnippu on massiivinen ennakkosuosikki.
Blood edusti finaalivastustajaa kolmella kaudella vuosina 2018–2021. Lopulta osapuolet purkivat diilinsä kesken sopimuskauden keväällä 2021. Vaikka Tappara ilmoitti teiden erkanevan klassisesti hyvässä yhteisymmärryksessä, oli totuus Bloodin mukaan toinen.
– Se (Tappara-sopimuksen päättyminen) ei tapahtunut minun ehdoillani. Se on kuitenkin osa elämää ja ammattikiekkoa. Olen motivoitunut, koska olemme finaalissa ja meillä on mahdollisuus voittaa Suomen mestaruus, puolustajajärkäle lataa.
Toistaiseksi Blood ei tiedä, missä ura tämän kauden jälkeen jatkuu. Pelihaluja kuitenkin riittää edelleen. Ennen tulevia sopimuskuvioita on edessä uran ensimmäiset SM-finaalit.
– Heillä on maalitaulu selässään. Me olemme nälkäisiä ja valmiina haasteeseen, Blood päättää.
