NHL-joukkue Florida Panthersin Aleksander Barkov ei ole tyytyväinen tähänastisiin saavutuksiinsa.
Ei, vaikka Panthers on ylittänyt kaikki odotukset ja johtaa divisioonaansa, ja vaikka 20-vuotias keskushyökkääjä kuuluu joukkueensa tähtiin.
- Keskellä kautta ei saa olla tyytyväinen, sillä tyytyväisyys lopettaa kehittymisen, Barkov sanoo.
- Tässä vaiheessa kautta pitää vielä pystyä parantamaan suoritustaan. Olemme menossa hyvää vauhtia kohti pudotuspelejä, ja tässä on vielä todella tärkeitä pelejä edessä.
Muut kyllä ylistävät Barkovia estoitta. Floridan maalivahti Roberto Luongo vertasi joukkuetoveriaan hiljattain kanadalaisen Sportsnet-kanavan haastattelussa Detroitin venäläistähteen Pavel Datsjukiin.
- En usko hänen vielä tajuavan, kuinka hyvä hän on. Kun hän hahmottaa, että hänestä voi tulla yksi liigan parhaista pelaajista, se on aika pelottavaa, Luongo sanoi.
Barkov menee hämilleen kuullessaan Luongon vertauksesta.
- Tosi hienoa kuulla, että hän on sanonut noin. Hän on kuitenkin yksi kaikkien aikojen parhaista maalivahdeista ja nähnyt paljon.
Kotijoukot tukena
Jääkiekko kulkee Barkovilla suvussa: hänen isänsä Aleksander Barkov vanhempi on myös tunnettu kiekkoilija, joka työskentelee nykyään valmentajana.
Venäjällä ja Suomessa asuva isä katsoo aikaerosta huolimatta uskollisesti poikansa pelit suorina lähetyksinä, vaikka joutuu heräämään sen vuoksi keskellä yötä. Pelin jälkeen hän soittaa pojalleen nettipuhelun.
- Isä antaa aina palautetta pelien jälkeen. Itsekin tiedän, miten peli on mennyt, mutta isältä tulee lisävinkkejä siihen, mitä voisi tehdä paremmin, Barkov nuorempi kertoo.
Muukin perhe on omistautuneesti nuoren kiekkoilijan tukena. Äiti Olga Barkova asui koko alkukauden Floridassa poikansa kanssa, ja Suomessa asuva isoveli Juri Barkov katsoo isän lailla pelit keskellä yötä.
World Cup odottaa
Maaliskuun alussa Barkov valittiin edustamaan Suomea syksyn World Cup -turnauksessa Kanadan Torontossa.
- On hienoa, että saan olla mukana. Tällä hetkellä kaikki ajatukset ovat kuitenkin täällä.
- Mutta on hyvä, että kesän päätteeksi on heti turnaus, jossa pitää olla valmiina pelaamaan parhaita vastaan.
Dopingtestaus on World Cupissa huomattavasti tiukempaa kuin NHL:ssä. Barkovia se ei huoleta.
- NHL:ssä on arpapeliä, kuka joutuu testiin kulloinkin. Itse olen tällä kaudella ollut testattavana varmaan kuusi kertaa, hän kuittaa asian.
Hyvä paikka kehittyä
Florida on antanut nuorelle pelaajalle hyvät mahdollisuudet kehittyä ja näyttää taitojaan. Kun joukkue varasi Barkovin vuonna 2013, sillä ei mennyt erityisen hyvin. Nyt tilanne on aivan toinen.
- On ollut hienoa olla yksi palanen siinä kokonaisuudessa, jolla yritämme nostaa joukkueen takaisin playoffeihin, Barkov sanoo.
- Kun joukkue menestyy hyvin, tänne on joka aamu tosi kiva tulla ja tehdä kovasti hommia joukkueen kanssa.
NHL:ssä pelaaminen on ollut Barkovin unelma lapsesta saakka.
- Nyt elän unelmaani jo kolmatta vuotta. Joka päivä, joka sekunti yritän nauttia pelaamisesta ja muutenkin täällä olemisesta.