Vuoden 2017 aikana Japanin rannikolle huuhtoutui lähes sata venettä. Niissä oli yhteensä 27 ruumista, joiden epäillään olevan Pohjois-Koreasta lähteneitä ihmisiä. Ei ihme, että ilmiö on saanut nimen ghost boats, aavelaivat.
CNN:n toimittaja Ivan Watson matkusti joulukuussa Japaniin Akitan prefektuuriin selvittämään, mitä kaikkea tämän mystisen ilmiön takana on.
Ryosen Kojima avaa liukuoven, joka johtaa buddhalaistemppeliin, jota hänen perheensä on pitänyt yllä neljän sukupolven ajan. Hän sytyttää kaksi kynttilää ja polvistuu rukoilemaan.
Pöydällä hänen lähellään on uurnia, joissa ei ole nimiä. Uurnissa olevat tuhkat kuuluvat tuntemattomiksi jääneille pohjoiskorealaisille, jotka ovat huuhtoutuneet tämän alueen hiljaisille rannoille loppuvuoden aikana.
Kojima kertoo, että tänä vuonna pohjoiskorealaisia ruumiita on tuhkattu enemmän kuin 20 vuoteen. Viimeksi hän tuhkasi 15 ruumista, jotka löytyivät rantaan ajautuneista kalastusaluksista.
– Olen pahoillani heidän puolestaan. Pohjois-Koreassa ihmisillä on eri usko kuin meillä. Saatan käsitellä heidän maallisia jäännöksiään eri tavalla kuin he toivoisivat. Heidät haudataan ilman hautajaisia.
"Vain idiootti kalastaisi tällä tavalla"
Pohjois-Korean jännitteinen poliittinen tilanne sekä sen hallinnon sulkeutuneisuus aiheuttavat sen, että selityksiä "aavelaivoihin" on vaikeaa saada.
Japanin rannikkovartioston mukaan yksi syy voi olla sää - talvisin merenkäynti voi olla kovaa.
Pohjois-Koreasta lähtevät alukset ovat usein huonosti varusteltuja vaativan merenkäynnin varalta.
Akitan yliopistossa apulaisprofessorina työskentelevä Tadasu Takamine saapuu rantaan hylkyjen luokse kunnioittamaan menehtyneitä.
– Olen surullinen. Täällä ei ole ketään eikä hylkyjen ympärillä ole kukkia.
Hänellä on viesti pohjoiskorealaisille merimiehille:
– Älkää lähtekö. Pysykää siellä.