Railakkaista elämäntavoistaan tunnettu Eddie Irvine ei löysännyt yksityiselämässäkään jalkaa kaasulta ollessaan jo kiinni F1-mestaruudessa syksyllä 1999. Tokion yökerhoista Suzukaan saapunut Ferrari-kuski tärveli autonsa heti ratkaisuviikonlopun perjantain harjoituksissa.
MAINOS
Koko F1-kausi C Morella!
Yhdysvaltain GP suorana 1.-3.11. Pe: 1. harjoitukset klo 17.55, 2. harjoitukset klo 21.55 La: 3. harjoitukset klo 19.55, aika-ajot klo 22.55, ennakkotunnelmat klo 22.00 Su: Yhdysvaltain GP klo 21.05, ennakkotunnelmat klo 20.00
Irvine oli Michael Schumacherin loukkaannuttua kesällä jäänyt Ferrarin ainoaksi potentiaaliseksi mestariehdokkaaksi. Hän yllättäen johti MM-sarjaa Malesian GP:n voitollaan neljällä pisteellä ennen McLarenin Japanin päätöskisaan tultaessa.
Mika Häkkistä
Jälkikäteen tuntuu käsittämättömältä, että Irvine käytti maailmanmestaruuden ollessa niin lähellä runsaasti energiaa matkusteluun ja myös niin sanotusti viihteellä oloon. Malesiaan hän saapui yksityiskoneella Egyptien pyramidien, Dubain, Intian New Delhin ja Thaimaan Phuketin kautta.
Mikäs siinä, sillä Sepangin radalta jäi käteen voitto. Malesiasta hän kuitenkin jatkoi matkaansa Bangkokiin, sieltä Macaon saarelle, Hong Kongiin ja lopulta Tokioon ”tapaamaan vanhoja ystäviä", kuten Atlas F1 -sivusto kertoi Irvinen suunnitelmista lokakuun 1999 jutussaan.
Pitkän linjan F1-toimittaja Peter Windsorille tuli Irvinen seikkailut päällimmäisenä mieleen Häkkisen mestaruuden 20-vuotispäivänä.
– Oli niin epätyypillistä Irvinelle valmistautua tuiki tärkeään kisaan Tokiossa yökerhoissa, Windsor totesi sarkastisesti Twitterissä.
– Hänen massiivinen ulosajonsa perjantain harjoituksissa (radan paikassa, jota useimmat kuskit pitävät suorana) alusti mestaruuden kivasti Mikalle, Windsor jatkoi.
Irvine ajoi perjantain harjoituksissa rajusti rengasvalliin, mikä rikkoi auton keulan perusteellisesti. Lauantain aika-ajossa pohjoisirlantilainen jäi tallikaveristaan Michael Schumacherista 1,5 sekuntia. Hän joutui starttaamaan kisaan viidennestä ruudusta Schumacherin, Häkkisen, tämän tallikaverin David Coulthardin sekä Jordanin Heinz-Harald Frentzenin takaa.
Kisassa lisää takaiskuja
Kisassa kaiken lisäksi Prost-tallin Olivier Panis ponkaisi kolmoseksi Irvinen vierestä Häkkisen jätettyä Michael Schumacherin taakseen. Maalissa Irvine oli vasta yli puolitoista minuuttia Häkkisen takana häviten mestaruuden kahdella vaivaisella pisteellä.
Edes tallikaveri Michael Schumacherin keskeytys kakkossijalta ei olisi pelastanut Irvinelle mestaruutta, sillä tässä tapauksessa mestaruus olisi mennyt Häkkiselle tasapistein paremman voittomäärän takia. Schumin olisi pitänyt voittaa Häkkinen.
Vuoden 2016 haastattelussaan Motorsport-Totalin sivustolla Irvine suhtautui mestaruuden menettämiseen varsin viileästi.
– Meillä ei kaiketi olisi ollut mahdollisuutta voittaa mestaruutta. Tiesimme, ettei auto ollut tarpeeksi hyvä. Mika teki (loppukaudesta) muutamia virheitä, ja mekin teimme, mutta vähemmän kuin he, Irvine totesi.
– Loppujen lopuksi parempi yhdistelmä voitti. Se oli kuitenkin hauska vuosi. Sääli, sillä maailmanmestaruudesta oli hauska taistella. Silloin vain sillä autolla ei olisi taistellut mestaruudesta, jos et ollut Michael Schumacher, Irvine kommentoi nöyrästi.
Samassa yhteydessä Irvine kertoo Ferrarin lopettaneen vuoden 1999 auton kehittämisen pian Schumacherin loukkaantumisen jälkeen. Tähtikuskille haluttiin pedata parempi tilaisuus kaudella 2000. Tämä suunnitelma myös poiki lopulta italialaistiimin ensimmäisen mestaruuden sitten Jody Scheckterin vuoden 1979 mestaruuden.
