Manchester Cityn mestariluotsi Pep Guardiola on paljon velkaa Leeds Unitedin käskyttäjälle, eksentrisen pikkutarkalle Marcelo Bielsalle.
LUE MYÖS: Liverpoolille huolestuttavia uutisia – jo toinen tähtipelaaja on sairastunut koronavirukseen
Ennen siirtoaan FC Barcelonan B-joukkueen valmentajaksi Pep Guardiola päätti imeä itseensä mahdollisimman paljon valmennustietoutta maailman parhailta jalkapallotietäjiltä.
Kun Guardiola matkusti opintomatkalle Argentiinaan lokakuussa 2006, katalonialaisen vierailulistalla oli kolme nimeä. Ne olivat César Luis Menotti, Ricardo La Volpe ja Marcelo Bielsa.
Bielsan erityislaatuinen tapa lähestyä jalkapalloa oli kiinnittänyt Guardiolan huomion jo vuonna 1999, kun hän pelasi "El Locon" valmentamaa Argentiinaa vastaan Espanjan paidassa.
Bielsan Argentiina puolusti Espanjaa vastaan miesvartioinnilla. La Rojan keskikentän pohjalla operoinut Guardiola sai päällystakikseen Kily Gonzálezin, joka Bielsalta saatujen ohjeiden mukaisesti pysyi vartioitavansa vierellä pukukopeille saakka.
Argentiina voitti maaottelun 2–0 Gonzálezin ja Mauricio Pochettinon maaleilla.
Bielsa nousi Guardiolan ajatuksiin myös myöhemmin peliuran varrella, kun hän keskusteli jalkapallosta useiden eri ihmisten kanssa.
– Jos haluat oppia jalkapallosta, mene puhumaan Marcelo Bielsan kanssa, argentiinalaishyökkääjä Gabriel Batistuta kannusti Guardiolaa AS Romassa.
Kun peliuransa jo päättänyt Guardiola lopulta saapui Argentiinan Rosarioon Bielsan luokse, kulttivalmentajalla oli grilli kuumana lounasta varten.
Yhteys löytyi nopeasti. Guardiola huomasi nopeasti puhuvansa ällistyttävän tietopankin kanssa. Bielsalla tuntui olevan vastaus tai pitkälle viety teoria jokaiseen kysymykseen, joilla aloitteleva valmentaja pommitti mestaria.
Keskustelu venyi yli 11-tuntiseksi.
– Olen juuri puhunut ihmisen kanssa, joka tietää jalkapallosta eniten koko maailmassa, Guardiola kertoi tohkeissaan valmentajakollega Matías Mannalle.
Jalkapallofilosofisesti Bielsan ja Guardiolan joukkueissa on runsaasti yhtäläisyyksiä. Raivokas prässääminen, pallonhallinta ja hyökkäysvoittoisuus muodostavat kummankin pelitapojen ytimen.
"Ihailen häntä eniten jalkapallon maailmassa"
Guardiolan ja Bielsan välinen mentori-oppipoika-suhde on syventynyt vuosien varrella ystävyydeksi. Samaan aikaan oppipojasta on tullut yksi maailman menestyneimmistä ja arvostetuimmista valmentajista FC Barcelonassa, Bayernissa ja Manchester Cityssä.
Bielsa on puolestaan etsinyt jalkapallovalmentamisen syvintä olemusta Chilen maajoukkueessa, Athletic Bilbaossa, Laziossa (kaksi päivää) ja Lillessä. Viime kaudella argentiinalaisvelho nosti Leeds Unitedin Mestaruussarjan voittoon ja Valioliigaan.
Nousun varmistuttua Guardiola järjesti 65-vuotiaalle mentorilleen erityisen juhlaillallisen Manchesterissa, omistamassaan Tast Català -ravintolassa.
Viimeksi Espanjan cupin finaalissa keväällä 2012 toisensa jalkapallokentällä kohdanneet Bielsa ja Guardiola ovat tänä iltana jälleen vastakkain Elland Roadilla, kun sarjanousija Leeds isännöi Manchester Cityä.
– En tapaa häntä joka viikko, mutta on aina ilo viettää aikaa hänen kanssaan. Se on aina niin inspiroivaa, Guardiola ylisti perjantaina.
Guardiolan miljoonamiehistön ja Bielsan sarjanousijan välisessä ottelussa on vain yksi suosikki, mutta oppipojan kunnioitus mestariaan kohtaan pysyy horjumattomana.
– Hän on luultavasti henkilö, jota ihailen eniten jalkapallon maailmassa. Teoriani on, että valmentajaa ei mitata voittojen määrässä. Olen voittanut useita mestaruuksia, mutta tietouteni on kaukana siitä, mitä se hänellä on.
Leeds ja Manchester City kohtaavat tänään lauantaina kello 19.30 alkaen.