Pohjoisamerikkalaisesta East Coast Hockey Leaguesta nousee yhä enemmän pelaajia Liigaan. Suurin osa hankinnoista on onnistunut varsin mallikkaasti, vaikka ECHL:stä puhutaan vähättelevästi farmisarjan farmisarjana.
Tänäkin vuonna Liigassa pelaa kymmenkunta pelaajaa, jotka ovat tehneet ECHL:stä suoran hypyn Liiga-kaukaloihin. Vielä enemmän löytyy ECHL-taustaisia pelaajia, jotka ovat piipahtaneet Euroopan muissa sarjoissa ennen Liigaan saapumista.
Onnistuneita hankintoja
Liigassa on nähty paljon onnistuneita hankintoja ECHL:stä. Esimerkiksi TPS:n viime kauden tähtihankinta Josh Kestner ja Kookoon takavuosien sensaatiopakki Matt Caito ovat onnistuneet käyttämään Liigaa ponnahduslautana rahakkaampiin sarjoihin.
Suurelle yleisölle ECHL-nimet eivät sopimusten julkistusvaiheessa aiheuta juuri minkäänlaisia tunnereaktioita, mutta kauden jälkeen tilanne on usein toinen.
Alkanut Liiga-kausi on näyttänyt, että uusia ECHL-hankintoja nousee suomalaisten tietoisuuteen. Esimerkiksi Ässien Derek Barach ja Ilveksen Les Lancaster keikkuvat tällä hetkellä pistepörssin kärjen tuntumassa.
LUE MYÖS: Kokeneelle SM-liiga-valmentajalle moitteet Petteri Sihvoselta
Lukossa hyvän alun saanut slovakki Kristian Pospisil on myös hankittu ECHL:stä, vaikka Raumalla on hän pelannut jo useamman vahvan kauden. HPK:n valopilkkuja vaikeasti alkaneessa kaudessa on ollut kanadalainen Michael Joly.
"Pelasi väärässä sarjassa"
Ilveksen puolustaja Les Lancaster on ollut alkukauden kenties valovoimaisin ECHL-hankinta.
Viime kaudella ECHL:ssä mies teki 72 runkosarjaottelussa 64 tehopistettä. Ilveksessä 13 ensimmäisessä ottelussa Lancaster on kerännyt tehot 2+10.
Ilveksen urheilujohtaja Timo Koskela kertoo Lancasterin hankinnan käynnistyneen jo hyvissä ajoin. ECHL:stä pelaajan hankkiminen ei juurikaan poikennut normaaleista pelaajahankinnoista.
– Katsoimme hänen pelejään paljon nauhalta ja selvitimme luottamuksellisista lähteistä lisätietoa pelaajasta. Meidän mielestämme hän pelasi niin sanotusti väärässä sarjassa, Koskela sanoo.
LUE LISÄÄ: Ilvekseen uusi puolustaja
Ilveksessä seurataan ECHL:ää tarkasti muiden kiekkosarjojen ohella. Koskela sanoo tietynlaisten ECHL-pelaajien menestyvän Liigassa. Esille hän nostaa Lukossa pari vuotta sitten kiekkoilleen Justin Danforthin, joka sai uutta nostetta uralleen Liigasta.
Danforth voitti kaudella 2019–20 Liigan pistepörssin. Sen jälkeen matka jatkui KHL:ään ja Kanadan paitaan kevään MM-kisoihin. Nyt hän tavoittelee paikkaa Columbus Blue Jacketsin NHL-miehistöstä.
Koskela uskoo Liigan pelaajatarkkailun kehittyneen valtavasti viime vuosina, mihin seurat ovat lisänneet resursseja. Pohjoisamerikkalainen malli pelaajien seurannassa on tullut myös Eurooppaan.
– Pitkässä juoksussa ainoa tapa parantaa joukkuetta selkeästi on pelaajahankinnat. Kaikkea eivät seurat pysty omista junioreista kasvattamaan, Koskela kertoo.
Hän sanoo tasavertaisten pelaajien kohdalla Ilveksen valitsevan mieluummin kotimaisen pelaajan.
AHL:stä siirrytty ECHL:ään
MTV Urheilun asiantuntija Petteri Sihvonen on myös pannut merkille ECHL-pelaajien lisääntyneen määrän Liigassa.
– Epäilen, että katseet ovat kiinnittyneet seurajohtajilla ECHL:ään, koska AHL:n parhaita pelaajia ei enää saada, Sihvonen arvioi.
Sihvonen puntaroi, onko kyseessä taloudellinen kysymys vai yrittävätkö AHL-pelaajat yhä enemmän päästä NHL:ään, jolloin Euroopan sarjat eivät ole paras vaihtoehto.
Hän näkee AHL:n ja ECHL:n tasoerojen kaventuneen. AHL:ään on tullut nuoria lupauksia metsästämään NHL-unelmaa. ECHL:ssä taas pelaa enimmäkseen jo kokeneempia pelaajia, joiden tie NHL:ään on tukossa.
– ECHL-vahvistukset ovat menettäneet otteensa AHL:n kärkiketjuista, jolloin heille luonnollinen suunta on Eurooppa.