Tutkijat onnistuivat kasvattamaan kanalle dinosauruksen jalat

Pitkään vallalla ollut käsitys siitä, että dinosaurukset olisivat kuolleet sukupuuttoon 65 miljoonaa vuotta sitten muuttui, kun uudet fossiililöydökset täydensivät tutkijoiden tietoja lentävistä dinosauruksista. 

Nykypäivänä tiedämme, että vain osa dinosauruksista hävisi asteroidin iskeytyessä maahan. Iskusta selviytyneet dinosaurukset kehittyivät aikojen saatossa linnuiksi, jotka elävät maapallolla vielä tänäkin päivänä.

Lentävien dinosaurusten, kuten sukupuuttoon kuolleen liskolintu Archaeopteryxin pohjeluu oli putken muotoinen ja se ylettyi eläimen nilkkaan saakka. Pohjeluun vieressä sijaitseva sääriluu kasvoi yhtä pitkäksi pohjeluun kanssa.

Evoluution myötä lentävien dinosaurusten pohjeluut kutistuivat ja niistä tuli sääriluita lyhyemmät. Kehityksen myötä pohjeluu ei enää yhdistynyt eläimen nilkan kanssa.

Nykylintujenkin alkioille kehittyy dinosaurusmaiset pohjeluut, mutta luut muuttuvat alkion kehittyessä lyhyemmiksi ja ohuemmiksi, eivätkä ne kasva tarpeeksi pitkiksi, jotta luu voisi yhdistyä linnun nilkkaan.

Chilen yliopiston tutkijan Joâo Botelhon johtama tutkimusryhmä päätti selvittää, miten lentävien dinosaurusten pitkä ja putkimainen pohjeluu on muuttunut aikojen saatossa nykyiseen muotoonsa.

Tutkijat tekivät merkittäviä löydöksiä rajoittamalla kanojen alkioiden IHH-geenin (Indian Hedgehog) vaikutusta. Geenimuunnellut alkiot kasvattivat pitkät, dinosaurusmaiset pohjeluut.

Löydös paljasti myös erikoisen yksityiskohdan kanojen luun kasvusta. Tavallisesti, kun solujen jakautuminen ja luun kehitys lakkaa luun varressa, luun päädyt kasvavat vielä jonkin verran pituutta. Nykykanojen pohjeluun kehitys kuitenkin lakkaa ensimmäiseksi luun päädyissä.

Tutkijat ovat arvioineet, että luun kasvun lakkaaminen johtuu kanojen nilkassa sijaitsevasta kantaluusta.

– Toisin kuin muilla eläimillä, lintualkioiden kantaluut painautuvat pohjeluun alaosaa vasten. Ne ovat niin lähellä toisiaan, että jotkut tutkijat ovat erehtyneet pitämään niitä yhtenä luuna, tutkimusryhmä selittää julkaisussaan.

Tutkijoiden mukaan kanojen kehitysvaiheessa luiden välillä tapahtuva hankaus aiheuttaa pohjeluun kasvun keskeytymisen.

Kun lintujen IHH-geenin toiminta estettiin, toiseen geeniin liittyvä PthrP-proteiini vauhditti kanojen pohjeluun päiden kasvua ja sai luun yhdistymään linnun nilkkaan, samoin kuin esihistoriallisella Archaeopteryxillä.

Valitettavasti dinosauruskanojen alkiot eivät selvinneet kuoriutumisvaiheeseen saakka. Tutkijoiden tarkoituksena ei kuitenkaan ollut geenimuunneltujen kanojen kasvattaminen täysi-ikäisiksi.