Yksikään suomalainen ei ole voittanut NHL:n pudotuspelien arvokkaimman pelaajan Conn Smythe -palkintoa. Voisiko se muuttua tänä vuonna?
Muutamaa poikkeusta lukuunottamatta Conn Smythe edellyttää myös Stanley Cupin voittamista. Vaikka pudotuspelien MVP-valinta on vielä kaukana, on moni suomalainen joukkueelleen äärettömän tärkeä pelaaja. MTV Sport valitsi viisi suurinta suomalaista pudotuspelien alla.
5. Erik Haula, Minnesota
Villi kortti tähän keskusteluun. Haula on tehnyt NHL-uransa tehopisteistä kolmanneksen tämän kevään 27 viimeisessä runkosarjan pelissä. Lisäpisteitä Minnesota kaipaa, mutta Haulan arvo on puolustuspelissä. Hän näytti Chicagoa vastaan pelatuissa viidessä ottelussa, että myös superpari Patrick Kane-Artemi Panarin voi hyytyä (molemmille yksi piste) kun niin halutaan. Jos vastustajan parhaat alkavat yskiä, oman joukkueen mahdollisuudet kasvavat eksponentiaalisesti. Näkevätkö Jamie Benn ja loukkaantumistaan paranteleva Tyler Seguin ensi kesän painajaisia Haulasta?
4. Jussi Jokinen, Florida
Uran ensimmäinen Suomi-pörssin voitto on jo taskussa. Sillä ei pahemmin ole väliä, mutta kertoo siitä, että Jokinen pelaa yhtä uransa parhaista kausista. Floridalla on nyt purjeissaan todella positiivinen myötätuuli ja Jokinen on yksi potentiaalisimmista vanhoista ketuista, joka voi ottaa siitä suuren hyödyn irti. Pari vuotta sitten hän latoi kiekkoja häkkiin Pittsburghin paidassa ja saman on onnistuttava nytkin. Jos Jokinen ja hänen ketjunsa yskähtelevät, ratkaisuvastuu jää liikaa Aleksander Barkovin johtaman ykkösketjun varaan. Jokinen voi olla syy, miksi Floridan laajan nuoren osaston partahaivenet rönsyävät ainakin pitkälle toukokuuhun.
3. Mikko Koivu, Minnesota
Minnesota tarvitsee kapteeniltaan 110-prosentin onnistumista, jotta pelit jatkuvat ensimmäistä kierrosta pidemmälle. Koivu on vahva suorittaja, mutta pudotuspeleissä etenkin pistetuotanto on hiipunut. Koivu taistelee vaihdosta toiseen vastustajan parhaita vastaan ja etenkin pudotuspeleissä sen arvostus nousee. Minnesotan lähtökohdat pudotuspeleihin eivät ole parhaat mahdolliset, mutta ei olisi ensimmäinen kerta, kun joku yllättää. Wildin osalta käänteen voi tehdä Koivu.
2. Aleksander Barkov, Florida
Barkov on suurin yksittäinen tekijä siinä, että Florida voitti divisioonansa ja teki seuran ennätyspisteet. Jaromir Jagr oli paras pistemies, mutta 16 peliä huilanneen Barkovin merkitys niin Jagrille kuin ennen kaikkea koko joukkueen kahden suunnan pelille on niin merkittävä, että Barkovin onnistuminen on Panthersille elintärkeää. 20-vuotias sentteri on varmasti vastustajien erityistarkkailussa, mutta samaan aikaan hän pystyy vaimentamaan vastapuolen parhaat. Parannettavaakin löytyy, Florida oli yksi runkosarjan kehnoimmista sekä yli- että alivoimalla, ja Barkov on jäällä molemmissa erikoistilanteissa. Tämä vuosi ei välttämättä ole vielä Floridan, mutta Barkovin avulla runkosarjassa alkanut huuma voi saada vielä suuremmat mittasuhteet.
2:31
1. Pekka Rinne, Nashville
Nashville voittaa tai häviää Rinteen mukana. Stanley Cupin pudotuspeleissä ei menestytä ilman hyvää maalivahtia, ei ainakaan Nashville. Jo vuosien ajan Rinne sekä avainpuolustajat Shea Weberin johdolla ovat luoneet Predatorsille perustan, jolle peli on rakennettu. Rinteen merkityksestä kertoo runkosarja: kun suomalainen ailahteli, joukkue ailahteli. Rinteen on jopa ylitettävä itsensä, jotta hän pääsee ensimmäisen kerran toista kierrosta pidemmäs. Rinteessä on aito potentiaali Conn Smythe -voittajaksi, mutta se edellyttää koko joukkueelta tarumaista venymistä.