Nousu SM-liigan runkosarjan kuuden parhaan joukkoon on saanut monet jo unohtamaan, kuinka syvällä suossa Lahden Pelicans oli alkukauden aikana. Päävalmentaja Tommi Niemelälle on jäänyt kiitollisuus päällimmäiseksi tunteeksi vaikeuksien selättämisestä.
Niemelälle odoteltiin jo potkuja marraskuun alun räntäsateessa, kun Pelicansin urheilujohto kokoontui valmennuksen kanssa Lahden Isku Areenan uumeniin pitkäksi venyneeseen palaveriin.
Taustalla oli upeaan finaalikevään jälkeinen romahdus pitkään tappiokierteeseen. Seura oli tehnyt kovia uusia satsauksia, mutta samalla sen edellisen kauden runko oli mennyt osittain uusiksi. Oli lopulta yllätys, että johtoporras päätti tällaisessa tilanteessa pitää päävalmentajastaan kiinni.
Kurssi kääntyi ja lopulta Pelicans nousi kaukaa sarjan häntäpäästä runkosarjan kolmoseksi. Keskiviikkona käynnistyviin puolivälieriin lahtelaiset pääsevät HIFK:ta vastaan kotiedun siivittäminä.
– Totta kai olen tosi kiitollinen siitä lähinnä joukkuetta, yhteisöämme ja organisaatiotamme kohtaan. On ollut hienoa olla osa sitä juttua, Niemelä sanoo nyt koettelemuksista selviämisestä.
Niemelä muistaa, että jokaiseen hänen neljään Pelicansissa viettämäänsä kauteen on mahtunut vaikeita vaiheita. Tämä oli kuitenkin niistä vakavin. Joukkueessa kuitenkin pysyi rauha ja keskittyminen yllä vaikeista ajoista huolimatta.
– Me olemme uskoneet tietynlaiseen toimintatapaan ja siihen, että prosessi vain etenee tietyllä tapaa eteenpäin, vähän niin kuin juna jyskyttäen. Niin siinä kävi nytkin, kun maltettiin vain pysyä kiinni työssä ja kehittymisessä. Sitten alkoi tuloskin muuttua positiiviseksi.
