Nousu SM-liigan runkosarjan kuuden parhaan joukkoon on saanut monet jo unohtamaan, kuinka syvällä suossa Lahden Pelicans oli alkukauden aikana. Päävalmentaja Tommi Niemelälle on jäänyt kiitollisuus päällimmäiseksi tunteeksi vaikeuksien selättämisestä.
Niemelälle odoteltiin jo potkuja marraskuun alun räntäsateessa, kun Pelicansin urheilujohto kokoontui valmennuksen kanssa Lahden Isku Areenan uumeniin pitkäksi venyneeseen palaveriin.
Taustalla oli upeaan finaalikevään jälkeinen romahdus pitkään tappiokierteeseen. Seura oli tehnyt kovia uusia satsauksia, mutta samalla sen edellisen kauden runko oli mennyt osittain uusiksi. Oli lopulta yllätys, että johtoporras päätti tällaisessa tilanteessa pitää päävalmentajastaan kiinni.
Kurssi kääntyi ja lopulta Pelicans nousi kaukaa sarjan häntäpäästä runkosarjan kolmoseksi. Keskiviikkona käynnistyviin puolivälieriin lahtelaiset pääsevät HIFK:ta vastaan kotiedun siivittäminä.
– Totta kai olen tosi kiitollinen siitä lähinnä joukkuetta, yhteisöämme ja organisaatiotamme kohtaan. On ollut hienoa olla osa sitä juttua, Niemelä sanoo nyt koettelemuksista selviämisestä.
Niemelä muistaa, että jokaiseen hänen neljään Pelicansissa viettämäänsä kauteen on mahtunut vaikeita vaiheita. Tämä oli kuitenkin niistä vakavin. Joukkueessa kuitenkin pysyi rauha ja keskittyminen yllä vaikeista ajoista huolimatta.
– Me olemme uskoneet tietynlaiseen toimintatapaan ja siihen, että prosessi vain etenee tietyllä tapaa eteenpäin, vähän niin kuin juna jyskyttäen. Niin siinä kävi nytkin, kun maltettiin vain pysyä kiinni työssä ja kehittymisessä. Sitten alkoi tuloskin muuttua positiiviseksi.
LUE MYÖS: Liiga-päävalmentajan pelaajaura loppui 28-vuotiaana lääkärin dramaattisiin sanoihin – myöntää suoraan nykytehtävästään: "En ollut valmis"
Samaa sanoo kapteeni Miika Roine.
– Se ei ollut mikään helpoimmasta päästä eikä ole ihan helpoin homma sitä kääntää. Me kuitenkin onnistuimme siinä. Pidimme pään kylmänä ja keskityimme työntekoon. Olemme tosi iloisia siitä, että saimme kelkan kääntymään ja pystyimme kehittämään itseämme paljon ihan loppuun asti, Roine toteaa.
– Olen tosi ylpeä. Kyllähän se joka kausi nähdään, että kun jollain joukkueella startti on vaikea, niin ei se aina todellakaan käänny. Se ei ole millään muotoa itsestäänselvyys.
HIFK haiskahtaa täydelliseltä playoff-joukkueelta
Kotiedustaan huolimatta Pelicans on ennakkokaavailuissa hienoinen altavastaaja HIFK:ta vastaan. Tähtiä vilisevän nimilistansa takia helsinkiläisiä povattiin toki huomattavasti kuutossijaa ylemmäs runkosarjassa.
– Jollain asteella on varmaan ajateltu, että se on rakennettu pleijareita varten, mutta se on toisaalta myös paras mahdollinen vastustaja meille tässä vaiheessa, Niemelä sanoo.
Miksi?
– Koska se on tällä hetkellä meidän vastustaja, hän virnistää.
– Se on myös meille testi, joka meidän pitää pystyä periaatteessa voittamaan. Fakta on se, että meidän joukkueemme on myös erittäin kokenut ja sieltä löytyy erittäin paljon voittamisen kulttuuria taustalta. On paljon menestyneitä pelaajia ja myös sitä coreporukkaa, joka tässä on ollut pitkän prosessin mukana jo useamman vuoden. He ovat varmasti kasvaneet siihen vaiheeseen, että haluavat ulosmitata kaiken siitä.
(juttu jatkuu)
LUE MYÖS: HIFK:lla jälleen ravintolakikka käytössä – Jori Lehterä: "Alkoi vaikutus laskemaan"
Maantieteellisesti mitattuna Lahti ja Helsinki ovat lähes naapurikaupunkeja keskenään, joten IFK sytyttää taatusti turkoosimustien kannattajat. Niemelä uskoo Leo Komarovin, Jori Lehterän ja useiden muiden tähtinimien pääsevän kannattajien puolelta kunnon löylyyn, mutta hän tuntee myös suurta kunnioitusta Ville Peltosen nippua kohtaan.
– Huippujoukkue, paljon huippuyksilöitä, erittäin hyvin valmennettu. Hienoja persoonia ja hienoja ihmisiä. Erittäin, erittäin vahva jengi, Niemelä kehuu.
SM-liigan puolivälierät käynnistyvät otteluilla Kärpät–Jukurit, Pelicans–HIFK ja Tappara–TPS keskiviikkona kello 18.30. Liigan kaikki pudotuspeliottelut suorana MTV Katsomossa!