Jääkiekon SM-liigassa Lahden Pelicans ui vielä marraskuun alkuvaiheilla syvissä vesissä. Viime kevään hopeajoukkue oli jymähtänyt sarjan pohjamutiin, eikä voittoja meinannut irrota. Tämä johti siihen, että Lahden Isku Areenalla järjestettiin dramaattiselta vaikuttanut kriisikokous.
Marraskuun ensimmäinen päivä vuonna 2023. Iltapäivällä julkisuuteen leviää tieto, jonka mukaan Pelicansin pelaajat ja joukkueen valmennusjohto on kutsuttu koolle Lahden jäähallin uumeniin.
Tilanne näytti tukalalta. Kesällä nimekkäitä hankintoja Ryan Laschin johdolla tehnyt Pelicans oli sarjassa toiseksi viimeisenä. Samaan aikaan muistissa oli vielä viime kevät, kun Pelicans pelasi finaaleissa Tapparaa vastaan.
Yleinen näkemys ja olettamusarvo oli se, että Pelicansin päävalmentajan Tommi Niemelän asema on uhattuna.
Pitkän kokouksen jälkeen pelaajat, seurajohto ja Niemelä kömpivät ulos Isku Areenan uumenista.
– Siellä oli darts-turnaus. Eikö se ollut sellainen, joka toi paljon, Niemelä hymyilee jälkikäteen marraskuun ensimmäisen päivän ”kokouksesta” MTV Urheilulle.
– Ehkä se (kokous) näytti ulospäin dramaattisemmalta, mitä se oli sisälle päin. Totta kai, ammattilaisurheilussa tiedetään se, että jos häviää paljon, ettei se ole hirveän hyvä asia. Joukkueen sisällä oli kovasti epäuskoa, koska pelasimme paljon paremmin mitä tulos antoi myöden. Kaikki numerot näyttivät siltä, että meidän olisi pitänyt voittaa paljon enemmän pelejä mitä voitimme. Onnistuimme häviämään monta ottelua aivan niiden loppuhetkillä. Siellä oli sellaisia tapahtumia, joista oletti, ettei niitä voisi tapahtua. Silloin oli syvän mietinnän paikka, Niemelä käy läpi.
Juttu jatkuu kuvan alla.
Niemelä myöntää, että kokouksessa puitiin paljon muun muassa Pelicansin peliä.
– Puhuimme siitä, että miksi ylihyökkäämme ja minkä takia meille tulee valtava määrä ylivoimahyökkäyksiä omaan päähämme. Siinä oli kasvamisen paikka. Samaan aikaan kaikilla oli kova halu löytää yhteinen sävel ja yhteinen tarina. Sitoutuminen oli aivan tapissa. Tiesi, että jos maltamme olla kärsivällisiä, niin yhteinen juttu kasvaa vahvemmaksi. Ikinä ei tiedä, että mikä se lopputulos sitten on, mutta uskomme tietynlaiseen tapaan pelata ja uskomme tietynlaiseen tapaan toimia. Joukkueen sisällä johtavat pelaajat jaksoivat, malttoivat ja repivät hommaa hienosti oikeaan suuntaan. Olemme onnellisessa asemassa sen suhteen, että tuo on selkeästi osoittautunut oikeaksi tavaksi toimia. Ainakin tällä hetkellä, Niemelä pohtii.
11:04
Luotto paranee
Niemelän mukaan syksyyn mahtui paljon ”erikoisia tapahtumia”. Niin loukkaantumisten saralla kuin yksittäisten pelien sisällä.
– Aika vivahteikas syksy oli, Niemelä myöntää.
Pelicansin jyrkkä tuloskäänne symboloituu marraskuun alun darts-turnauksen ja kriisikokouksen kautta. Tuon jälkeen Pelicans on ollut yksi Liigan parhaista joukkueista.
Tuoreeltaan erinäköiset tilasto-osoitukset mairittelevat lahtelaisryhmää. Pelicans on ykkönen sekä 10:n että 20:n ottelun kuntopuntarissa. Pitkän voittoputken myötä sen sarjasijoitus on noussut kohisten.
– Isoin muutos on tapahtunut siinä, että kaikkien pelaajien usko ja luotto peliä kohtaan on vahvistunut. Kun jaksamme jauhaa meidän omaa yhteistä juttuamme, niin tulos tulee kyllä sieltä. Ja kun jatkamme sitä ja pystymme parantamaan eri juttuja, niin jossain vaiheessa se johtaa siihen, että olemme paremmassa formussa. Kun onnistumisia tulee, niin se on jännä homma, että luotto paranee. Se taas vaikuttaa koko yhteistoimintaan ja siitä lähtee positiivinen lumipallo liikkeelle. Tuossa on tapahtunut iso parannus matkan varrella, Niemelä ynnäilee.
Juttu jatkuu kuvan alla.
Yksi merkittävä suunnanmuutoselementti on liittynyt siihen, että Pelicans on saanut tärkeitä avainpelaajia mukaan rosteriinsa. Pahimmillaan Pelicans joutui operoimaan yhdellä keskushyökkääjällä, kun peräti kymmenen pelaajaa oli eri syistä sivussa kokoonpanosta.
– Meillä on hyvä tilanne tällä hetkellä. Pitää koputtaa puuta, Pelicansin päävalmentaja Niemelä sanoo.
Vastoinkäymisiä on yhä tippunut. Pelicansin maalivahti Jasper Patrikainen joutui tuoreeltaan useiden viikkojen ajaksi sivuun loukkaantumisen takia. Pelicans reagoi tilanteeseen hankkimalla Kärppien maalivahdin Niklas Kokon itselleen.
Hurjan tulospaukutuksen keskellä Pelicans on näyttänyt sen, ettei sitä kannata jättää pois laskuista, kun puhutaan kevään ratkaisupeleistä.
– Keskitymme vain siihen, että mitä voimme itse tehdä. Meille tärkeää on se, että saamme tehdä parempaa työtä. Uskomme siihen, että siinä vaiheessa kun tärkeät pelit alkavat ja kun taistellaan siitä, että kuka saa nostaa viimeisenä käsiä ylös, niin olemme ainakin jollain asteella taistelemassa siitä paikasta, Niemelä sanoo tulevasta.