Tässä on Leijonien uusi ”Jere Karalahti”, jota viedään jo NHL:ään päin – taustalta paljastuu hämmästyttävä kehitystarina

Kun jääkiekon kevään MM-kisat lähtevät liikkeelle, Leijonien takalinjoilla nähdään uusi kasvo. Nikolas Matinpalo, 24, tekee arvokisadebyyttinsä tämän illan Yhdysvallat-ottelussa. Matinpalo on jo saanut varsin kovan lempinimen Leijonien joukkueen sisällä. 

KARALAHTI! kajahtaa Nokia Arenan syövereistä.

Leijonien debytantti Nikolas Matinpalo on asettunut ampumaan rangaistuslaukausta Suomen joukkueen jääharjoituksen päätteeksi. Matinpalo turvautuu klassiseen kaavaan: lämäri metrin päästä täysiä päin. Ja siellä on.

Hetkinen, otetaan nyt takapakkia. Karalahti? Mikä homma?

– ”Mamba” (Leijonien apuvalmentaja Mikko Manner) keksi sen tuolla viimeisillä leiriviikolla. Saatamme näyttää ehkä vähän samalta tuolla kentällä, mutta muuten meissä ei ole välttämättä hirveästi samaa, Matinpalo naurahtaa lempinimelleen.

Klassinen rankkari paukahti uuniin. Samanlainen sitten kisoissa?

– Toivottavasti mua ei laiteta ampumaan! En ole ollut koskaan hyvä noissa. Näköjään meni, niin eihän sitä tiedä. Harjoituksissa nuo ovat uponneet yllättävän hyvällä prosentilla. Jos minut laitetaan ampumaan, niin pitää vetää sitten joku kani hatusta, Matinpalo virnuilee.

Mahdollisuus

Espoosta kotoisin oleva Matinpalo on kulkenut lähes täydellistä hiljaiseloa aina tähän pisteeseen saakka. Hänen kiekkouransa käynnistyi Bluesin junioreista, mistä hän päätyi Tampereelle.

– Timo Koskela oli ensimmäistä vuotta Ilveksen urheilujohtajana ja hän toi meille muutamia lahjakkaita nuoria pelaajia. Muistan sen, että hän (Matinpalo) loukkaantui ensimmäisellä kaudella, eikä hän pelannut kuin puolet peleistä, tuolloin Ilvestä valmentanut Karri Kivi palaa ajassa taaksepäin.

Paperilla kaikki näytti lupaavalta. Oikea käsi alhaalla pelaava isokokoinen (190 cm) puolustaja. Jotain, mistä jokainen kiekkovalmentaja unelmoi.

– Kulmikkuus oli iso haaste siinä, että miten hänen uransa lähtee etenemään, Kivi muistelee.

Kivi luotti Matinpaloon niin Ilveksessä kuin myös myöhemmin Ässissä, missä hän teki lopullisen läpimurtonsa.

– Joku muu valmentaja olisi varmaan sanonut, että mene Mestikseen ja pysy siellä. Hän antoi minulle mahdollisuuden, Matinpalo kiittelee Kiveä.

Juttu jatkuu kuvan alla.

Vuodet vierivät ja ikää tuli. Matinpalo oli yhä marginaaliroolissa Liigassa.

Esiin astui päättäväinen mies.

– Ässien fysiikkavalmentaja Timo Turunen ilmoitti, että Matinpalosta tehdään vielä EHT-puolustaja, Ässien viime kauden päävalmentaja Kivi muistelee edelliskevään tapahtumia.

– Kävimme videoita läpi ja mietimme, että mitkä ne stepit voisivat olla, kun yritän kehittää omia vahvuuksiani ja viidellä viittä vastaan -pelaamistani. Silloin puitiin sitä, että mihin rahkeet voisivat riittää, Matinpalo sanoo.

Ässä-puolustaja oli jonkin suuremman äärellä.

– Se oli ihan käänteentekevä keskustelu. Jos emme olisi käyneet sitä, niin voisi olla, että olisin yhä samassa ruudussa, missä olin vielä viime kaudella tähän aikaan. Kävin jahkailua treenaamisen suhteen ja tein vain koko ajan samoja juttuja. Kehitys junnasi paikoillaan. Sitten katsottiin totuutta silmiin, Matinpalo perkaa.

Tuolloin vielä 23-vuotias puolustaja asteli Ässien junioripelaajien kanssa jäälle. Sitten alkoi hiominen.

– Hän harjoitteli ihan eläimellisellä tavalla. Hän oli jokaisella extrajäällä mukana, Kivi kertoo.

– Veimme luistelua eteenpäin, oli taitoharjoittelua ja käytiin läpi sitä, miten voisin puolustaa paremmin ja järkevämmin. Lähdimme ihan perusasioista liikkeelle ja veimme niitä eteenpäin, Matinpalo taustoittaa.

Matinpalo aloitti kauden vielä rauhallisesti. Marraskuun maajoukkuetauon jälkeen hän oli Kiven sanoin ”Ässien selkeä ykköspuolustaja”.

– Jos miettii viime kevättä ja kelaa aikajanaa nykyhetkeen, niin onhan hyppy aikamoinen, Kivi myöntää.

Juttu jatkuu kuvan alla.

Iloinen iltapäivä

Kaukaloissa alkoi pyöriä hyvin liikkuva ja itseluottamusta uhkunut luutija, joka takoi myös tehoja. Lupaavat otteet noteerattiin A-maajoukkueessa.  

Matinpalo oli mukana helmikuun Ruotsin EHT-turnauksessa, missä hän esiintyi edukseen.

– Varmaan hänen potentiaalinsa on ollut aina olemassa, mutta nyt hän on puhjennut kukkaan, Leijonien päävalmentaja Jukka Jalonen ynnäilee.

Matinpalo liittyi Leijonien matkaan sen jälkeen, kun Ässien liigakausi päättyi puolivälieräputoamiseen Ilvestä vastaan.

Maajoukkueessa vahvat otteet jatkuivat.

– Hän pystyi pelaamaan pelistä toiseen korkealla tasolla, Jalonen kuvailee Matinpalon MM-leirityksen antia.

Sunnuntaina eteen tuli ikimuistoinen hetki. Matinpalon nimi löytyi Leijonien MM-listalta.

Matinpalon valinnan arvokkuutta korostaa se, että viimemetrellä Leijonien MM-joukkueesta tipahtivat sellaiset nimet kuten Petteri Lindbohm ja Valtteri Kemiläinen.

– Ei ollut helppoa valita häntä kokeneempien pelaajien edestä. Hän ansaitsi kuitenkin paikkansa, Jalonen jakaa tunnustusta Matinpalon suuntaan.

Juttu jatkuu kuvan alla.

Millaisia reaktioita MM-kisapaikan varmistuminen aiheutti?

– Yritin tehdä niin, etten infoa kellekään ennen kuin pääsen kotiin, jotta olisin voinut tuoda iloisen yllätyksen mukanani. Joukkue oli tullut kuitenkin median kautta esiin. Olimme erittäin iloisia perheen kanssa. Ihan mahtava homma, Matinpalo hymyilee.

Nyt Matinpalo ihmettelee isoja ympyröitä. Hän seisoo Nokia Arenan kulisseissa, ison MM-kisojen mainostaulun edessä. Ympärillä käy valtava kuhina.

– Onhan tämä vähän erilaista kuin Porissa. Ei siellä ollut ihan tällaista hässäkkää. Mutta ei mitään. Yritän vain keskittyä olennaiseen eli jääkiekkoon, enkä ala miettimään mitään muita juttuja, Matinpalo huikkailee tapahtumien ytimestä.

Kolme kirjainta

Matinpalo aloittaa turnauksen kokeneen arvokisakävijän Niklas Frimanin viereltä.

– Nikolas tuo varmasti nälkää ja raikkautta tuohon meidän pakkikalustoomme. Itseluottamus on ihan tapissa, mikä näkyy niin harjoituksissa kuin peleissä. Hänellä on hyvä huumorintaju ja hän sopii mainiosti tuohon ilmapiiriin, mikä meillä on tuolla joukkueen keskuudessa, Leijonien pakkipeluuttaja Ari-Pekka Selin sanoo.

24-vuotiaana Matinpalo on yhä matkalla. Hän ei ole saavuttanut vielä lakipistettään.

Matinpalon ylle on tullut kolmikirjaiminen narratiivi: NHL.

– Hän on vielä nuori kaveri, isokokoinen rightin pakki, jolla on kaikki peruselementit olemassa. Hän kaipaa vielä hieman liikkuvuutta, terävyyttä, jämäkkyyttä ja itseluottamusta lisää. Sitten kaikki on mahdollista, Leijonien päävalmentaja Jalonen sanoo.

– En näe yhtään ainutta asiaa, miksei tuo voisi toteutua. Leijonien MM-ryhmään pääsy oli jo todella kova juttu, C Moren asiantuntijana kisoissa toimiva Karri Kivi ilmaisee.

Matinpalo hymyilee, kun aihe nousee esille.

– Kaikki on tosiaan mahdollista. Kausi lähti liikkeelle niin, että olin ensimmäisessä pelissä Ässien seitsemäs puolustaja ja nyt ollaan tässä. Onhan noita keskusteluita käyty. Kiinnostuneita joukkueita on ollut jonkin verran, MM-ensikertalainen myöntää.

Matinpalo tekee arvokisadebyyttinsä tänään perjantaina, kun Leijonat kohtaa USA:n. Ottelu alkaa kello 16.20.