Monen vuoden ajan Yhdysvaltain jalkapalloliiga MLS:ssä valmentanut Jyri Nieminen näkee Lionel Messin ja Teemu Pukin tähdittämän sarjan tarjoavan hyvää taktista hyökkäyspeliä, johon mahtuu mukaan myös aimo annos amerikkalaisuutta.
Pääkuvan videolla kuvaa Lionel Messin esittelytilaisuudesta Miamista.
Nieminen toimi viimeksi New York Red Bullsin maalivahtivalmentajana, kunnes siirtyi viime viikolla ensimmäiseen eurooppalaisen suurseuran pestiinsä Hollannin mestariin Feyenoordiin. Aiemmin hän valmensi myös Yhdysvaltain länsirannikolla San Jose Earthquakesissa.
Major League Soccer eli MLS jätti Niemiselle hyvät muistot.
– Todella hyvä sarja. Tosi paljon taitavia hyökkäyspään pelaajia ja yksilötaitoa. Samanaikaisesti puolustajat eivät ole samanlaista tähtiluokkaa kuin hyökkääjät, Nieminen kuvailee.
– Silti joukkueet ovat hyvin organisoituja. Jokaisella on selkeä strategia ja pelitaktiikka sekä puolustus- että hyökkäyssuuntaan. Täysin vertailukelpoinen mihin tahansa Euroopan sarjoihin. Tietysti parhaimmat seurat ja sarjat ovat totta kai erikseen, mutta vertailukelpoinen se on.
LUE MYÖS: Tässä on Suomen kuumin valmentajakaksikko juuri nyt — jäätävä määrä uhrauksia vei ystävykset Euroopan huipulle: "Harva näihin töihin pääsee"
MLS:ään on tulossa selvästi lisää kiinnostavuutta sekä globaalilla tasolla että suomalaisten fanien silmissä. Sen takaavat kesän tähtihankinnat, joista merkittävin on tietysti Lionel Messin siirto Inter Miamiin. Teemu Pukki jatkaa puolestaan uraansa Minnesota Unitedissa.
– Kumpikin on suhteellisen tuoreemmasta päästä seuroja. Molemmissa on rakennettu uudet harjoitukset ja Minnesotaan myös uusi stadion. Miamissakin päästään viimein rakentamaan uutta. Kummassakin paikassa on hieno tunnelma kotipeleissä ja hienot fanit, Nieminen taustoittaa.
Pukin päätyminen juuri Minnesotaan ei ole sinänsä sattumaa, sillä Niemisen mukaan MLS-seurat ajattelevat paljon sitä, missä päin maailmaa alueen asukkailla on sukujuuria. Puolalaisia on päätynyt Chicagoon ja meksikolaisia Los Angelesiin juuri tästä syystä.
– Se on minusta hienoa ja järkevää toimintaa. Minnesotassa on ollut paljon skandinaaveja, jotka sopeutuvat hyvin heidän ilmastoonsa.
MLS-tapahtumilta halutaan enemmän viihdettä
1:21
Eurooppalaista jalkapalloa on istutettu menestyksekkäästi Pohjois-Amerikkaan jo vuosikymmenten ajan. MLS aloitti toimintansa kaksi vuotta sen jälkeen, kun vuoden 1994 kotikisat olivat käynnistäneen kunnon soccer-buumin Yhdysvalloissa.
Nykyisellään sarjassa pelaa jo 28 seuraa, joista kolme on Kanadasta (Toronto, Vancouver ja Montreal). Molemmat Niemisen edustamat joukkueet, New York ja San Jose, kuuluvat MLS:n alkuperäisseuroihin.
MLS:ssä on nähty vuosien saatossa joitain amerikkalaisia omaleimaisuuksia, jotka näyttävät eurooppalaiseen silmään vieraalta. Niistä ehkä tunnetuin on 2000-luvulla kokeiltu kiekkotyyliseen kuljetukseen perustuva rangaistuspotkukilpailu.
LUE MYÖS: Lionel Messi julkaisi vähäpukeisen kuvan – yksityiskohta vyötärön alapuolelta kiinnitti huomion: "Mitä helvettiä tuo on?"
Niemisen mukaan sarja on nykyisellään mielenkiintoinen yhdistelmä eurooppalaisuutta ja amerikkalaisuutta, jossa on myös vahva latinalaisamerikkalainen vivahde.
– Se omaleimaisuus on totta kai muuttunut vuosien varrella. Peli on kuitenkin tältä mantereelta viety sinne, mutta myös Etelä-Amerikasta.
– Se on mielestäni tällä hetkellä tosi kiinnostava sekoitus eurooppalaisuutta filosofian ja seuraorganisaatioiden toiminnan, kuten esimerkiksi akatemioiden osalta, mutta samaan aikaan siellä on paljon pelaajia, valmentajia ja kulttuuria Etelä-Amerikasta.
Yhdysvalloissa ammattilaisurheilun ottelutapahtumissa fanit ovat tottuneet viihtymään muustakin kuin itse pelistä, joten MLS:ssä osataan käyttää show-elementtejä rohkeammin hyväksi. Ottelupaikalle saavutaan aikaisin grillaamaan ja juhlimaan ottelupäivää.
– Totta kai kansallislaulu soi ennen matsia. Sitten on kaikkia hienoja teemajuttuja, kuten esimerkiksi supersankari-iltoja tai latinoperimän iltoja. On esiintyjiä ja ilotulitusta.
– Amerikkalainen urheilukulttuuri työnteon, seuraorganisaation ja ottelutapahtumien kautta on vahva, mikä on todella mahtavaa. Se on asia, josta heidän ei pitäisikään ottaa keneltäkään mallia, vaan päinvastoin viedä vahvana eteenpäin omaa hienoa identiteettiä, joka heillä on, Nieminen hehkuttaa.