Vuoden 1936 joulukuun tapahtumat muuttivat täysin nuoren Elisabetin elämän suunnan.
10. joulukuuta tuli kuluneeksi päivälleen 88 vuotta siitä, kun kuningatar Elisabetin setä kuningas Edward VIII teki Isoa-Britanniaa sekä maailmaa shokeeranneen ilmoituksen päätöksestään luopua kruunustaan. Päätöksen taustalla oli tunnetusti Edwardin halu päästä naimisiin yhdysvaltalaisen, kahdesta aiemmasta liitostaan eronneen Wallis Simpsonin kanssa.
Tuohon aikaan ei tullut kysymykseenkään, että Englannin kuningas ja kirkon pää olisi voinut naida eronneen naisen. Kun Edward luopui kruunustaan, tuli hänen veljestään kuningas Yrjö VI:sta kuningas. Tuolloin myös 10-vuotiaasta pienestä Elisabetista tuli kruununperijä, ja lopulta vain 15 vuotta myöhemmin kuningatar.
Edward ehti olla kuningas vain alle vuoden ajan. Veljesten isä kuningas Yrjö V menehtyi saman vuoden alussa 71-vuotiaana.
Amerikkalaisen seurapiirileidin Wallis Simpsonin Edward oli tavannut jo 1930-luvun alussa. Pari tapasi toisensa Simpsonin ollessa yhä naimisissa toisen aviomiehensä kanssa, ja he aloittivat salasuhteen. Vuonna 1936, kun Edwardista tuli kuningas, Simpson erosi puolisostaan.
Pariskunnan suhde oli huolenaihe valtion virkamiehille pitkään, nimenomaan johtuen Simpsonin taustasta eronneena naisena, joka esti tältä mahdollisuuden olla tuleva kuningatar. Tuohon aikaan Englannin kirkko ei myöskään vihkinyt avioliittonsa erolla päättäneitä ihmisiä.
Lue myös: Kuningas Charles kuuli auton ratissa ollessaan kylmäävät sanat, jotka muuttivat lopullisesti hänen elämänsä
Edwardin täytyi tehdä äärimmäinen valinta: rakkaus tai kruunu. Kuninkaana hän yritti myös etsiä ratkaisua tilanteeseen ja esitti kabinettihallitukselle erilaisia vaihtoehtoja, kuten esimerkiksi sitä, ettei Simpsonista tulisi kuningatarta, vaikka pari menisi naimsiin, ja että heidän jälkeläisensä eivät voisi olla kruununperijöitä. Hallitus pysyi kuitenkin järkähtämättömänä, sillä kansalaistenkaan ei uskottu hyväksyvän moista.
Lopulta Edward päätti luopua vallasta voidakseen mennä naimisiin Wallisin kanssa ja välttääkseen mahdollisen perustuslaillisen kriisin Isossa-Britanniassa. Näin ollen 10. joulukuuta vuonna 1936 Edward allekirjoitti asiakirjan, jolla hän vahvisti luopuvansa kruunusta. Lainvoimaiseksi se tuli seuraavana päivänä, kun hän antoi sille kuninkaallisen hyväksynnän.
Asiakirja allekirjoitettiin Fort Belvederessa Windsorissa, jossa paikalla olivat Edwardin nuoremmat veljet: Elisabetin isä, tuolloin prinssi Albert, prinssi Henry sekä prinssi George.
Kruunusta luopuminen sulki Edwardin ja hänen mahdolliset jälkeläisensä pois kruununperimysjärjestyksestä, ja mahdollisti hänelle vapaan elämän Simpsonin kanssa.
– Koen sen mahdottomaksi, että kantaisin raskasta vastuuta ja täyttäisin kuninkaan velvollisuudet haluamallani tavalla ilman rakastamani naisen apua ja tukea, Edward totesi lausunnossaan.
Edward vakuutti tehneensä päätöksensä itse ja korosti, että Simpson oli puolestaan yrittänyt vakuuttaa hänet toimimaan toisin.
Tilanne oli aikansa suurimpia skandaaleja, ja se tuli täytenä yllätyksenä valtaosalle väestöstä. Myös kuninkaallisen perheen sisällä tilanne oli järisyttävä – tuolloin 41 vuotta täyttämässä ollut prinssi Albert ei ollut tiettävästi millään tavalla mielissään hänelle langenneesta velvollisuudesta.
Albertin perheen elämän oli tarkoitus olla hyvin erilaista, ja nyt se muuttui kertaheitolla. Näin ollen vuoden 1937 Lontoossa vietettiin kuningas Yrjön ja kuningataräiti Elisabetin kruunajaisia. Yrjö nimitti veljensä Windsorin herttuaksi, ja hän menetti "hänen kuninkaallinen korkeutensa" -tittelin. Edward sanoi Simpsonin kanssa "tahdon" pariskunnan häissä Ranskassa kesäkuussa 1937.
Lue myös: Kuningatar Elisabet tunsi olonsa yksinäiseksi elämänsä viimeisinä vuosina – William ja Catherine muuttivat perheensä elämän auttaakseen koskettavalla tavalla
Elämänsä loppuun asti Edward ja Wallis Simpson elivät yhdessä, pääasiassa tilallaan Ranskassa. Käytännössä pariskunta eli maanpaossa, sillä he saivat palata Isoon-Britanniaan kuningas Yrjön erillisellä luvalla. Edward oli toivonut saavansa kruunusta luopumisensa jälkeen jonkin työtehtävän tai roolin synnyinmaaltaan, mutta näin ei koskaan tapahtunut.
Edward menehtyi vuonna 1972, Simpson vuonna 1986. Heidän suhteensa kuninkaallisiin sukulaisiin tiedetään olleen haastava loppuun asti. Pariskunta ei saanut lapsia.
Elisabetista puolestaan tuli kuningatar jo 25-vuotiaana vuonna 1952, kun hänen isänsä kuningas Yrjö menehtyi keuhkosyöpään 56-vuotiaana. Kuningattarena Elisabet oli historiallisen pitkään 70 vuoden ajan, aina kuolemaansa asti syyskuussa 2022.