Vuoden 1936 joulukuun tapahtumat muuttivat täysin nuoren Elisabetin elämän suunnan.
10. joulukuuta tuli kuluneeksi päivälleen 88 vuotta siitä, kun kuningatar Elisabetin setä kuningas Edward VIII teki Isoa-Britanniaa sekä maailmaa shokeeranneen ilmoituksen päätöksestään luopua kruunustaan. Päätöksen taustalla oli tunnetusti Edwardin halu päästä naimisiin yhdysvaltalaisen, kahdesta aiemmasta liitostaan eronneen Wallis Simpsonin kanssa.
Tuohon aikaan ei tullut kysymykseenkään, että Englannin kuningas ja kirkon pää olisi voinut naida eronneen naisen. Kun Edward luopui kruunustaan, tuli hänen veljestään kuningas Yrjö VI:sta kuningas. Tuolloin myös 10-vuotiaasta pienestä Elisabetista tuli kruununperijä, ja lopulta vain 15 vuotta myöhemmin kuningatar.
Edward ehti olla kuningas vain alle vuoden ajan. Veljesten isä kuningas Yrjö V menehtyi saman vuoden alussa 71-vuotiaana.
Amerikkalaisen seurapiirileidin Wallis Simpsonin Edward oli tavannut jo 1930-luvun alussa. Pari tapasi toisensa Simpsonin ollessa yhä naimisissa toisen aviomiehensä kanssa, ja he aloittivat salasuhteen. Vuonna 1936, kun Edwardista tuli kuningas, Simpson erosi puolisostaan.
Pariskunnan suhde oli huolenaihe valtion virkamiehille pitkään, nimenomaan johtuen Simpsonin taustasta eronneena naisena, joka esti tältä mahdollisuuden olla tuleva kuningatar. Tuohon aikaan Englannin kirkko ei myöskään vihkinyt avioliittonsa erolla päättäneitä ihmisiä.
