Carolina Hurricanesin maalilla nähtiin Toronto Maple Leafsia vastaan yllättävä henkilö.
Kun Carolinan molemmat maalivahdit loukkaantuivat kesken ottelun, Toronton hallin mediahuoneen uumenista hätiin hälytettiin farmiseura Marliesin kotihallin zambonikuski eli jääkoneenkuljettaja David Ayres.
42-vuotias Ayres päästi kaksi ensimmäistä laukausta selkänsä taakse luisteltuaan askiin kesken toisen erän. Loppu sujui harrastekiekkoilijalta kuitenkin upeasti, sillä hän torjui kahdeksan kertaa ja takasi Carolinan 6–3-voiton.
Carolinan suomalaistähti Sebastian Aho oli muikeana ottelun jälkeen voitosta ja Ayresin suorituksesta johtuen.
– Ihan huikea, Aho kuvaili MTV Urheilulle Torontossa.
Ahon mukaan joukkue oli päättänyt panna kaiken likoon urhoollisesti taistelevan varavahdin puolesta.
– Tuolta se näyttää, kun koko joukkue pelaa yhtenäisesti. Me haluttiin voittaa se hänelle, ja hän halusi selkeästi voittaa sen meille. Siinä tuli heti sellainen hyvä tunne molemmin puolin. Jokainen uhrautui, ja tuo miten pelattiin kolmas erä, oli mahtavaa. Kaikki uhrautui, ja pelattiin niin tiiviisti kuin voi, Aho kehui.
Ottelussa Teuvo Teräväisen voitto-osumaksi jääneen maalin syöttänyt Aho porskuttaa tällä hetkellä 12 pelin pisteputkessa. Vastaavaa putkea ei ole päällä tällä hetkellä kenelläkään muulla pelaajalla NHL:ssä.
Aho itse oli vaatimaton kertoessaan hyvän vireen taustoja.
– Moni asia vaikuttaa. Hyvät kenttäkaverit ja yv:llä olen päässyt lyömään sisään niitä likaisia maaleja, ripareita ja muita. Yritän mennä maalille ja koitan saada niitä pomppuja itselle ja pistää niitä pussiin, Aho kuvaili lakonisesti.
Tällä kaudella toistaiseksi 35 maalia ja 59 pistettä iskeneen Ahon johtamassa Carolinan ykkösketjussa viilettää laidoilla Teräväinen ja venäläisnuorukainen Andrei Svetshnikov.
– Kaksi huippupelaajaa mun laidoilla. Koitetaan olla luisteleva ja aktiivinen ketju, Aho kiteytti.
Carolina on tiukasti mukana taistelussa pudotuspelipaikoista. Joukkue sinnittelee NHL:n itäisen konferenssin viimeisellä pudotuspeleihin oikeuttavalla sijalla.
– Yhtenäisyys ja meidän oma grindauskiekko ovat vahvuutemme. Pelataan tiiviisti ja pyritään saamaan vastustajalta tila pois.
– Vähän tasaisuutta tarvitaan. Se on iso juttu, että ollaan tasaisen hyviä. Tähän aikaan vuodesta ei voi tulla ohipelejä. Kaikki haluavat pisteitä ja voittoja, Aho summasi.
3:40