Vieläkö muistat, miten lajilegendaksi vuosien saatossa noussut Michael Schumacher sai tilaisuutensa formula ykkösissä? Belgialaiskuljettaja Bertrand Gachot ainakin muistaa.
Gachot aloitti 28-vuotiaana F1-kauden 1991 Jordan-tallissa. Pesti oli hänen urallaan ensimmäinen potentiaalinen ja alkukaudesta belgialainen ylsikin kolmesti pisteille Kanadassa, Britanniassa ja Saksassa.
Samana vuonna tapahtui kuitenkin välikohtaus, joka esti häntä osallistumasta elokuussa kotikisaansa Span legendaarisella radalla. Gachot joutui Lontoossa selkkaukseen taksikuskin kanssa ja sumutti tätä kyynelkaasulla kasvoihin. Gachot ei voinut mitenkään arvata, mitkä seuraukset teolla tulisivat olemaan.
– Luulin, että näin pitäisi tehdä enkä ikinä uskonut, että sitä pidettiin aseena. Tunsin todella, että minulla olisi oikeus siihen, Gachot kertoo 25 vuotta myöhemmin BBC:n haastattelussa.
Turvasumute oli kuitenkin kielletty Britanniassa ja Gachot pidätettiin. Hän luuli istuvansa putkassa vain päiviä, mutta oma lakimies kertoi pian, että edessä saattaa olla kuukausien vankilatuomio. Aluksi tuomio oli peräti 18 kuukautta, mutta valituksen avulla Gachot pääsi lopulta pois jo kahden kuukauden kuluttua.
Tallipäällikkö Eddie Jordan teki sillä välin nopean ratkaisun ja hankki kisakuskikseen 22-vuotiaan saksalaislupauksen Michael Schumacherin. Schumi ei kuitenkaan ollut Jordanin ensimmäinen vaihtoehto, sillä Ferrarin entinen ruotsalaiskuski Stefan Johansson olisi ollut ykkösehdokas, jos olisi onnistunut tuomaan talliin sponsorirahaa mukanaan.
Jordan muistelee Auto Motor und Sportille antamassaan haastattelussa, että kuskille piti nopeasti hankkia superlisenssi F1-sarjaan. Schumacherin vauhti tiedettiin, muttei paljoa muuta.
– Kysyin häneltä ja (manageri) Willi Weberiltä, oliko Michael koskaan ollut Spassa. Kumpikin sanoi kyllä. Kirjaimellisesti se oli ehkä totta, mutta itse asiassa täysi vale. Michael oli ehkä ollut Spassa, muttei ollut ikinä ajanut kierrostakaan, mitä tietysti tarkoitin kysymykselläni, Jordan kertoo.
Jordan myös paljastaa tallin väen kirjoittaneen vaikean saksalaisen nimen useamman kerran väärin ennen kuin oikea teksti saatiin auton kylkeen. Schumi ajoi ensimmäisessä aika-ajossaan häikäisevästi seitsemänneksi ja jätti ykköskuski Andrea de Cesarisin täysin varjoonsa. Kisastartissa kytkin kuitenkin hajosi ja vei ilon rajan yli viranneelta saksalaiselta fanijoukolta.
Briatore piti taivutella ryöstöretkelle
Startti jäi Schumacherin ainoaksi Jordanilla, sillä Benetton nappasi hänet kuskikseen heti seuraavaan kisaan Monzaan. Tuleva seitsenkertainen maailmanmestari rikkoi pikaisesti tehtyä sopimustaan, joka ei ollut hänen omasta mielestään kovinkaan reilu. Jordanilla oli myös erittäin vähän sananvaltaa, sillä Benetton oli kummankin tallin moottorivalmistajan Fordin pääasiakas.
Ällistyttävintä asiassa on, että Benetton ei Eddie Jordanin mukaan edes halunnut Schumacheria. F1-pomo Bernie Ecclestone kuitenkin kaipasi kipesti formula ykkösiin saksalaista tähtikuskia isoon talliin ja Schumacherista tuli tähän tarkoitukseen todellinen lottovoitto.
– Bernien puheet menivät kuuroille korville. (Tallipäällikkö) Flavio Briatore halusi Nelson Piquet'n ja (tekninen johtaja) Tom Wilkinshaw Martin Brundlen. Eli Michaelille ei ollut paikkaa, Jordan taustoittaa.
– Flavio piti melkein pakottaa hänen tahtoonsa. Minä en kuitenkaan halunnut luovuttaa ilman taistelua. Valitin Monzassa Benettonin liikkeestä.
Protesti ei ollut mahdollinen Englannissa, joten Jordan yritti purkaa Schumacherin sopimuksen Italiassa vetoamalla syrjäytetyn Roberto Morenon sopimuksen rikkomiseen. Ecclestone järjesti lopulta asian taloudellisesti kaikkien kannalta parhain päin.
Näin Jordan pääsi yli alkuaikojensa synkistä vaiheista. Ja formula ykkösissä alkoi kaikkien aikojen menestystarina, kun Schumacher ajoi Benettonilla kaksi mestaruutta vuosina 1994 ja 1995 sekä vielä viisi lisää Ferrarin kuljettajana.
Kauden 1991 lopussa Schumacher ajoi kolmesti pisteille ja epäonninen Gachot virui samaan aikaan englantilaisessa vankilassa.
– Joku vankilassa sanoi minulle, että tiimi on ottanut saksalaisen kuskin eikä tarvitse minua enää. Joka kerta, kun hän meni sellini ohi, hän piti F1-auton ääntä ja kertoi minulle, että tämä kuski oli erittäin hyvä eikä talli tarvinnut minua, Gachot muistelee.
Gachot kuitenkin ajoi vielä kolme kautta pikkutalleissa saavuttamatta kummoistakaan menestystä. Schumacher nappasi uransa ensimmäisen voiton tasan vuoden kuluttua samaisella Span radalla.