Huippugolfin kiistanalainen LIV-organisaatio teki taas valtavan kaappauksen, kun espanjalainen huippupelaaja Jon Rahm ilmoitti torstaina liittyneensä saudirahoitteiselle kiertueelle.
29-vuotias Rahm, joka on aiemmin puhunut hyvin penseään sävyyn LIV:stä ja hehkuttanut kiertämänsä PGA:n perinteitä sekä tasoa, nettoaa sopimuksella ainakin 300 miljoonaa dollaria (280 miljoonaa euroa). Joidenkin arvioiden mukaan hänen sopimuksensa LIV:n kanssa olisi lähes 600 miljoonan dollarin arvoinen.
LUE MYÖS: Kohta kajotaan harrastegolfarin lyönteihin – lajin huipulla tekeillä valtava sääntömuutos: "Hirviömäistä"
Tämä osoittaa, että kaksinkertainen major-voittaja ja maailmanlistan tämän hetken kolmospelaaja on valtava kaappaus LIV:lle, joka on mullistanut golfin valta-asemia viimeisen kahden vuoden aikana.
– Tämä ei ollut helppo päätös. Minulla on ollut erittäin menestyksekäs ura ja olen onnellinen, Rahm selvitti Fox Sportsille.
Espanjalaistähti tunnusti, että LIV:n tarjoama rahapotti on "loistava", mutta alleviivasi sitä, "ettei pelaa golfia rahan takia".
– Pelaan rakkaudesta peliin ja golfiin. Olen kunnianhimoinen, mutta en ahne.
McIlroy reagoi välittömästi
Pohjoisirlantilainen tähtipelaaja, nelinkertainen major-voittaja Rory McIlroy on ollut äänekkäin LIV-kiertueen vastustaja. Rahm ja McIlroy olivat yhdessä johdattamassa Euroopan joukkuetta Ryder Cup -voittoon Roomassa tänä vuonna.
Aiemmin Euroopan joukkuueessa pelanneet konkarit Sergio Garcia, Ian Poulter ja Lee Westwood eivät kelvanneet Rahmin ja kumppaneiden rinnalle Roomaan LIV:lle liittymisen seurauksena.
Rahmin puuttuminen Ryder Cupista olisi valtava isku Euroopan voittohaaveille, kun kisa pelataan seuraavan kerran Yhdysvalloissa vuonna 2025.
– Jon tulee pelaamaan Bethpagessa vuonna 2025, joten tämän päätöksen myötä Euroopan-kiertueen tulee muuttaa Ryder Cup -kelpoisuuteen liittyvää sääntöään, McIlroy vaati tuoreeltaan Sky Sportsin haastattelussa.
– Siitä ei ole epäilystäkään. Haluan ehdottomasti Jon Rahmin seuraavaan Ryder Cup -joukkueeseen.
LUE MYÖS: Sami Välimäki saavutti suuren unelmansa ja miljoonien tienestit – "Kymmenien vuosien työ tuottaa hedelmää"
Viime kesäkuussa PGA-kiertue ja LIV:tä rahoittava saudiarabialainen Public Investment Fund tiedottivat kehyssopimuksesta, jonka tarkoituksena on yhdistää suurkiertueet, Euroopan-kiertue mukaan lukien. Yksityiskohdat ovat kuitenkin vielä auki, ja sopimuksen allekirjoittamisen takarajana on vuodenvaihde.
McIlroy kammoksuu sitä, että PGA ja LIV kilvoittelevat tähtipelaajista.
– Tämä käytännössä kannibalisoi lajia. Tässä on samaa kuin nyrkkeilyssä, jossa on lukuisia eri liittoja, muutamien muiden lajien tavoin.
– Minusta paras ratkaisu jatkon kannalta on se, että parhaat golfarit ovat saman sateenvarjon alla, koska sitä yleisökin haluaa, McIlroy summaa.