Helmut Josef Michael Kohl syntyi 3.4.1930 katoliseen konservatiiviseen perheeseen. Hän koki toisen maailmansodan kauhut kotikaupunkinsa Ludwigshafen am Rheinin pommituksissa 12-vuotiaana.
Kohl alkoi toimia politiikassa jo 16-vuotiaana kristillisdemokraattisessa puolueessa CDU:ssa. Hän eteni politiikassa paikallistasolta osavaltiotasolle, Länsi-Saksan parlamenttiin ja Länsi-Saksan johtoon. Hän johti Länsi-Saksaa vuosina 1982-1990.
Saksojen yhdistäminen Berliinin muurin murtumisen jälkeen luetaan lähes kaksimetrisen suurmiehen suurimmaksi ansioksi. Saksat yhdistyivät lokakuussa vuonna 1990.
Kohl sai muun muassa USA:n presidentti George H. W. Bushin myöntymään yhtenäisen Saksan muodostamiseen ja sai Neuvostoliiton johtajan Mihail Gorbatshovin vetämään Neuvostoliiton joukot pois Itä-Saksasta.
Hänet tunnettiin myös yhteisvaluutta euron puolestapuhujana ja sai Saksan luopumaan Euroopan tuolloin vahvimmasta valuutasta D-markasta.
Kohl toimi liittokanslerina aina vuoteen 1998 eli yhteensä 16 vuotta kärsimäänsä vaalitappioon saakka. Hän on toistaiseksi Saksan pitkäaikaisin liittokansleri.
Vuonna 1999 Kohl ja hänen puolueensa CDU joutuivat keskelle lahjusskandaalia. Vuonna 2001 syytteistä kuitenkin luovuttiin Kohlin maksettua sakkoja 300 000 saksan markkaa.
Vuonna 2008 Kohl kaatui pahasti. Hän joutui onnettomuuden takia pyörätuoliin loppuelämäkseen.
Hän sai tänä keväänä miljoonan euron korvaukset muistelmista, jotka julkaistiin ilman hänen lupaansa. Summa oli suurin koskaan yksityiselämän loukkaamisesta määrätty korvaus Saksassa.
