Jääkiekkolegenda Raimo Helminen tietää tarttuvansa SaiPan uutena päävalmentajana isoon haasteeseen, mutta uskoo seuran tulevaisuuteen, jos Lappeenrannan yhteisö ja kannattajat saadaan hereille.
SaiPa nimitti maanantaina Helmisen päävalmentajakseen yhden kauden mittaisella sopimuksella.
Viime kaudella Helminen valmensi HC Banska Bystricaa, joka ylsi Slovakian liigassa runkosarjan kuudenneksi ja putosi jatkosta seitsemän ottelun puolivälieräsarjassa finaaleihin edennyttä Spisska Nova Vesiä vastaan.
– Hieno kokemus. Oli kiva reissu ja kohtuullisesti pelattiinkin. Ei jäänyt kuin pelkkää hyvää sanottavaa kaupungista, seurasta ja maasta, Helminen kommentoi seuran kautta.
60-vuotias Helminen johdatti viimeisimmällä kotimaan päävalmentajakaudellaan 2020–21 TPS:n SM-hopealle, mutta hyvistä tuloksista huolimatta Palloseura päätyi korvaamaan Helmisen Jussi Ahokkaalla.
Liigapaikkoja on tämän jälkeen avautunut ja täytetty, mutta Helmiselle ei tilaisuus ole meriiteistä huolimatta avautunut. Tilanteeseen ”Raipe” on suhtautunut totutun tyynellä elämänasenteellaan.
– Enemmänkin ajattelen sitä itse omalla kohdalla, että jos tulee kiinnostava haaste ja kysytään, niin sitten lähdetään. Ei väkisin pidä mennä mihinkään. Ja tässä on oikein kunnon haaste, Helminen naurahtaa.
SaiPalle koronapandemian jälkeiset vuodet ovat olleet synkkääkin synkempiä sekä urheilullisesti että taloudellisesti. Kisapuiston vanhassa hallissa on käynyt yleisökato, eikä joukkuetta voinut viime kaudella enää hyvällä tahdollakaan nähdä liigatasoiseksi.
Uuden omistajat saanut seura on lyömässä urheilujohtaja Harri Ahon kouraan kaksi miljoonaa euroa joukkueen rakentamiseksi, mikä ei juuri edellisistä vuosista ole kasvanut. Helminen tietää olevansa ison luokan tehtävän edessä.
– Kyllähän minä sen näen: ei tämä helppoa tule olemaan missään nimessä. Haasteet ovat kovat, mutta onhan tämä klassinen, vanha kiekkokaupunki. Uskotaan, että kun yhteisö ja kannattajat lähtevät mukaan, niin mikä ettei täällä eteenpäin voitaisi mennä, Helminen toteaa.
– Ihan tosi mielenkiintoinen, haastava työ. Ihan innoissani olen, että pääsen nuorten miesten kanssa touhuamaan.
Tulevan kauden urheilullisia suuntaviivoja Helminen ei lähde piirtämään kuin korkeintaan lyijykynällä. Hän haluaa nähdä luistelevan SaiPan, joissa ”määrättyihin voittaviin asioihin” sitoutuville on tarjolla vapauksiakin.
Aisaparikseen Helminen saa tutun miehen. 36-vuotias Janne Hietaniemi on tehnyt koko Jukka Jalosen viimeisen valmennusjakson töitä Leijonien videovalmentajana. Hän on Helmiselle tuttu maajoukkueesta, Jokereista ja TPS:stä.
– Jannehan on saanut työskennellä todella kovien valmentajien kanssa. Hän on saanut paljon oppia, ja nuori mies oppii paljon ja päähän jääkin vielä uutta tietoa. Vaikka on nuorehko mies, niin hänellä on jo pitkä kokemus valmennuksesta, Helminen kuvailee.