Jääkiekkolegenda Raimo Helminen tietää tarttuvansa SaiPan uutena päävalmentajana isoon haasteeseen, mutta uskoo seuran tulevaisuuteen, jos Lappeenrannan yhteisö ja kannattajat saadaan hereille.
SaiPa nimitti maanantaina Helmisen päävalmentajakseen yhden kauden mittaisella sopimuksella.
Viime kaudella Helminen valmensi HC Banska Bystricaa, joka ylsi Slovakian liigassa runkosarjan kuudenneksi ja putosi jatkosta seitsemän ottelun puolivälieräsarjassa finaaleihin edennyttä Spisska Nova Vesiä vastaan.
– Hieno kokemus. Oli kiva reissu ja kohtuullisesti pelattiinkin. Ei jäänyt kuin pelkkää hyvää sanottavaa kaupungista, seurasta ja maasta, Helminen kommentoi seuran kautta.
60-vuotias Helminen johdatti viimeisimmällä kotimaan päävalmentajakaudellaan 2020–21 TPS:n SM-hopealle, mutta hyvistä tuloksista huolimatta Palloseura päätyi korvaamaan Helmisen Jussi Ahokkaalla.
Liigapaikkoja on tämän jälkeen avautunut ja täytetty, mutta Helmiselle ei tilaisuus ole meriiteistä huolimatta avautunut. Tilanteeseen ”Raipe” on suhtautunut totutun tyynellä elämänasenteellaan.
– Enemmänkin ajattelen sitä itse omalla kohdalla, että jos tulee kiinnostava haaste ja kysytään, niin sitten lähdetään. Ei väkisin pidä mennä mihinkään. Ja tässä on oikein kunnon haaste, Helminen naurahtaa.
SaiPalle koronapandemian jälkeiset vuodet ovat olleet synkkääkin synkempiä sekä urheilullisesti että taloudellisesti. Kisapuiston vanhassa hallissa on käynyt yleisökato, eikä joukkuetta voinut viime kaudella enää hyvällä tahdollakaan nähdä liigatasoiseksi.