Perheen uintireissu sai karmean päätöksen, kun kolmevuotias Cheryl siepattiin – selviääkö 50 vuotta vanha katoamismysteeri viimein?

Vuonna 1970 tammikuun 12. päivänä britannialaissyntyinen kolmevuotias Cheryl Grimmer oli viettänyt aamupäivän australialaisella merenrannalla äitinsä ja kolmen veljensä kanssa lähellä Wollongongin kaupunkia. 

Aamupäivän aika Cheryl siepattiin uimarannalla olleista pukeutumistiloista hänen äitinsä ollessa suihkussa, eikä häntä ole nähty sen jälkeen.

Katoamisen 50-vuotispäivänä New South Walesin poliisi on tarjonnut miljoonan yhdysvaltain dollarin (vajaa 900 000 euroa) palkkioksi tiedoista, jotka johtavat Cherylin löytymiseen tai oletetun murhaajan tuomioon.

Ainoa johtolanka

Cheryl on julistettu kuolleeksi vuonna 2011. Rikostutkijat uskovat hänen tulleen surmatuksi pian kidnappauksen jälkeen.

Todistajat kertoivat aikanaan nähneensä 30–40-vuotiaan uima-asuisen miehen kantavan Cheryliä sylissään pois rannalta valkoiseen kankaaseen kiedottuna. Mies oli jatkanut matkaa autolla.

Se on kuitenkin jäänyt ainoaksi johtolangaksi tapahtumapaikalta. Mahdollista ruumista ei ole kuitenkaan koskaan löytynyt, joten tutkijat pitävät avoimen mielen tutkinnassa.

– Tämä on ollut julkea rikos, joka on jättänyt rikostutkijat ja varsinkin Cherylin perheen arvuuttelemaan useiksi vuosikymmeniksi, poliisivirkailija Michael Callagher sanoo poliisin julkaisemassa tiedotteessa. 

– Ei ole mitään kauheampaa vanhemmalle kuin katsoa lapsesi tulevan siepatuksi silmiesi edessä, etkä tiedä mitä hänelle tapahtui. Cherylin perhe ansaitsee tietää mitä tapahtui ja miksi.

Nuoren miehen väitetään tunnustaneen

Cheryl syntyi Bristolissa, Isossa-Britanniassa, mutta muutti perheensä kanssa Australiaan vuonna 1969. Perheen isä oli töissä pioneerina Australian armeijassa, eikä hän ollut mukana rannalla katoamispäivänä.

Vuonna 2008 eräs nainen otti yhteyttä poliisiin, koska epäili itse olevansa Cheryl. Toivo kuitenkin lopahti lyhyeen, sillä naisen dna ei ollut yhteensopiva.

Vuonna 2017 toiveet totuuden saamisesta heräsivät jälleen, kun poliisi kertoi löytäneensä syyllisen. Katoamishetkellä 17-vuotiaan miehen kerrotaan tunnustaneen murhan poliisille vuonna 1971.

Mies kiisti syyllisyytensä, kun syytettä oltiin nostamassa lähes 50 vuotta jälkijunassa. Syytteet kuitenkin hylättiin.

Tuomarin mukaan miehen poliisikuulustelua vuonna 1971 ei voida käyttää todisteena oikeudessa, koska hänellä ei ollut tuolloin seurassaan vanhempaa, asianajajaa tai muuta aikuista henkilöä. Lain mukaan alaikäisen kuulustelussa on oltava poliisin lisäksi muu aikuinen paikalla.

Isä kuoli saamatta tietää totuutta

Perheelle murhan tunnustaneen nuorukaisen syytteiden hylkäys oli musertava takaisku. Perhe vaati syyttäjiä avaamaan tutkinnan uudestaan ja etsimään tuoreita todisteita. Sinnikkyys palkittiin, ja juttu avattiin uudestaan.

Kolmieuotiaan tytön katoaminen käynnisti massiiviset etsinnät Illawaran alueella vuonna 1970. Katoamistapaus on yhä alueen yksi suurimmista rikosmysteereistä.

Paikallisen Illawarra Mercury -lehden mukaan Cherylin isä ehti kuolla ennen totuuden selviämistä, mutta äiti Carole poikineen jatkaa etsintää. Omaiset toivovat palkkion kannustavan ihmisiä paljastamaan viimein tietonsa.

– Joka ikinen päivä meitä muistutetaan, miten traagisesti hänet vietiin meiltä pois. Toivomme, että tämä palkkio on se mitä tarvitaan oikeuden saamikseksi Cherylille, hänen veljensä Ricki Nash sanoo.

Murhatutkintaa johtava Daniel Doherty sanoi poliisin vetoavan niihin, jotka asiasta tietävät, mutta eivät ole aikaisemmin astuneet esiin.

– Todistajat aikanaan kertoivat nähneensä tuntemattoman miehen kantavan Cheryliä puiston suuntaan tasan 50 vuotta sitten, mutta sen jälkeen hänestä ei ole jälkeäkään, Doherty sanoi poliisin tiedotustilaisuudessa.