Kalifornialaisen Haley Waltersin, 19, unelma toteutui, kun hänet hyväksyttiin opiskelemaan oikeustiedettä arvostettuun Berkeleyn yliopistoon. Jos kaikki menee suunnitellusti, hänellä on viiden vuoden kuluttua tutkinto – ja 100 000 dollarin (noin 88 000 euron) opintovelat.
Vaikka Walters on saanut opiskeluunsa stipendejä, ne kattavat vain murto-osan yliopiston lukukausimaksuista ja muista kuluista.
– Siitä seuraa, että joudun ottamaan useampia lainoja, joissa kaikissa on omat korkonsa ja lainanhoitokulunsa. Tuntuu, että opintovelka on todella kuin elinkautinen tuomio, hän kertoo.
Amerikkalaisten ottaman opintovelan määrä on kasvanut huimasti viime vuosikymmeninä. Nykyisin opintovelkaa on noin 45 miljoonalla ihmisellä, ja velan yhteenlaskettu määrä on tähtitieteelliset 1 600 miljardia dollaria. Keskimääräinen velkasumma on paisunut noin 30 000 dollariin, kun se vielä vuonna 1996 oli alle puolet siitä.
Taakka ei myöskään jakaannu tasaisesti: Kun velkamäärää verrataan neljä vuotta valmistumisen jälkeen, Brookings-instituutin selvityksen mukaan mustilla amerikkalaisilla on tuplasti velkaa valkoisiin nähden.
Opintovelka on noussut kuumaksi vaaliteemaksi, koska demokraattien presidenttiehdokkaaksi mielivät Bernie Sanders ja Elizabeth Warren ovat esittäneet jopa kaikkien opintovelkojen anteeksiantamista.