Alkukesästä Antero Niittymäki uskoi olevansa entinen jääkiekkoilija.
TPS ja Niittymäki allekirjoittivat tiistaiaamuna vuoden mittaisen sopimuksen. 32-vuotiaan maalivahdin paluu kasvattajaseuraan oli kaikkea muuta kuin selvää. Koko peliura oli kesäkuussa katkolla jatkuvien lonkkavaivojen takia.
– Viimeisen leikkauksen jälkeen touko-kesäkuussa laitoin jo tavallaan urani pakettiin henkisellä tasolla. Vastoinkäymisiä oli niin paljon, tuntui että en jaksa enää. Kesällä mieli kuitenkin muuttui, Niittymäki sanoi MTV3:lle.
NHL-paluumuuttaja on harjoitellut TPS:n liigamiehistön mukana jo kolme viikkoa.
– On tosi kiva palata kotiin. Kroppa on tuntunut hyvältä, lonkka ei ole vaivannut. Jäällä on ollut kivaa, olen taas nauttinut jääkiekosta. Se, että paikat kestää on nyt mun kohdalla tärkein asia, Niittymäki sanoi.
Ei tavoitteita
TPS lähtee liigakauteen todella kovalla maalivahtikaksikolla. Atte Engren palaa Nashvillen organisaatiosta Turkuun ja molemmat maalivahdit ovat voittaneet Suomen mestaruuden, Niittymäki jopa kaksi. 234 NHL-peliä pelannut Niittymäki ei aseta itselleen isoja tavoitteita.
– Toivon vain, että paikat pysyy kunnossa ja saavutan oman tasoni. Halua nauttia tästä touhusta ja kaikki muu tulee sitten siinä mukana jos terveyttä riittää.
Jos Niittymäki pysyy terveenä, on hän potentiaalinen ehdokas Leijonien maalille kauden EHT-turnauksissa.
Lue myös:
Niittymäki palaa TPS:ään: Tuntuu hyvältä
TPS Niittymäen perässä kauden lopusta – "Kukaan ei tiedä miten toimii"