NHL:n San Jose Sharksin maalia vartioiva Antti Niemi pelasi jälleen mallikkaasti, vaikka Suomen aikaa keskiviikon vastaisena yönä tuli 0-2 -tappio Los Angeles Kingsin hallissa.
San Jose oli ottelussa aktiivisempi, mutta Kingsin vuorenvarma joukkuepeli ei ollut murrettavissa. Jonathan Quickin 35 torjunnan nollapeli oli ottelun ykköstähden valinnan arvoinen.
Loistavaa kautta pelaa myös Niemi. Viime viikolla tuli ehdokkuus liigan parhaan maalivahdin palkintoon Vezina Trophyyn. Syksyn työsulku ei miellyttänyt ketään, mutta poikkeuksellisella valmistautumisella kauteen oli puolensa.
– Saihan siitä muutaman kuukauden lisää aikaa harjoitteluun. Ehdin tehdä sellaisia asioita, joille ei kauden aikana olisi ollut aikaa, Niemi sanoi.
– Nyt kun otteluita on paljon, työn ja levon suhde on pääasia. Kunto kestää otteluruuhkan, kun ei turhia hötkyile.
Los Angeles -ottelusarjan avauksessa Niemi torjui 18 kertaa. Kingsin kahdelle maalille hän ei voinut mitään. Voittomaalin iski hurjakuntoinen puolustaja Slava Vojnov. Hän on tehnyt Kingsin viidessä pudotuspelivoitossa kolme voittomaalia.
– Kiekonkäsittely ei tänään toiminut. Pääsimme joten kuten keskialueen yli, mutta sen jälkeen saimme kovin vähän aikaiseksi, Sharksin valmentaja Todd McLellan kommentoi NBCSN-kanavalla.
Ottelusarjan toinen kamppailu käydään Los Angelesin Staples Centerin jäällä Suomen aikaa perjantain vastaisena yönä.