Neekeri-sana oli Suomessa pitkään neutraalissa käytössä, koska muuta sanaa ei ollut. Tilanne muuttui 50-luvulla Yhdysvalloissa, kun tummaihoisten kansalaisoikeusliikkeen toiminnan myötä englanninkielisen neekeri-sanan käyttöä ryhdyttiin vähentämään. Vastaava lainasana muuttui hiljalleen myös muualla ja sanan käyttö väheni Suomessakin. Ajan kuluessa neekeri-sana katosi jopa tutusta Neekerinpususta.
– 1970-luvun alun tietosanakirjoissa ei vielä ollut mitään lisämainintaa neekeri-sanan käytöstä, mutta 1970-luvun lopulla ilmestyneissä oli jo kommentti sanan halventavuudesta, Kielitoimiston sanakirjan päätoimittaja Eija-Riitta Grönros kertoo.
Siirtymä tapahtui Suomessa pikkuhiljaa kansainvälisen vaikutuksen myötä, vaikka sanalla on Suomessa oma historiansa. Toisaalta kun esimerkiksi vanhoissa elokuvissa ja iskelmissä neekeri-sanaa on käytetty, usein siihen liittyi vahvoja asenteita.
– Voi miettiä, että oliko sana sittenkään aina neutraali, Grönros pohtii.
Vielä 70-luvulla neekeri-sana on ollut mukana esimerkiksi aapisessa. Kun sana on kuulunut normaaliin keskusteluun ja jopa oppimiseen, yli viisikymppisillä voi olla vaikeuksia jättää sanaa pois puheesta.
– Se täytyy vain oppia. Sanat eivät ole vain sanoja, niihin voi liittyä tiettyjä sävyjä ja ne kantavat käyttöhistoriaansa mukanaan. Sanalla voi olla halventava tai loukkaava vaikutus, vaikka itse ajattelisi, että sana on neutraali. Maailma muuttuu ja sanat sen mukana, Grönros sanoo.
Tällä hetkellä suomen kielen sanakirjassa lukee neekeri-sanan kohdalla "usein halventava". Grönrosin mukaan on mahdollista, että tulevissa painoksissa sanan yhteydessä tulee lukemaan, että sana on joko ”halventava" tai "vanhentunut".
– Vaikka neekeri-sanan käyttö on muuttunut, se ei kuitenkaan häviä sanakirjasta. Sanan merkityksestä ja käytöstä annetaan tietoa myös tulevaisuudessa.
Kuka pelkää mustaa miestä?
Vaikka neekeri-sana katosi aapisesta 70-luvulla, tuotenimissä se pysyi sitkeästi 2000-luvulle saakka. Neekerinsuukko muuttui Brunbergin suukoksi vuonna 2001.
– Tuotenimet elävät pitkään omaa elämäänsä. Jossain vaiheessa paine kasvaa, ja yritysten on tehtävä muutoksia.
Tällä vuosituhannella myös Cloetta Fazer uusi lakritsipatukkansa ulkonäköä, ja seurauksena kääreestä katosivat mustat kasvot. Myös lasten leikkejä on päivitetty ajan kuluessa. Kun vielä viime vuosikymmenellä koulujen pihoilla leikittiin Kuka pelkää mustaa miestä -leikkiä, nykyään musta mies on korvattu yhä useammin esimerkiksi jäämiehellä tai vihreällä miehellä.
– Olen itse leikkinyt pienenä mustaa miestä, mutta en ajatellut, että se kuvastaisi ihonväriä. Nykykoululuokilla on kuitenkin ihan eri tilanne kuin niillä, jotka leikkivät 50-luvulla. Voi olla, että se ymmärretään nyt toisin. Ei ole kysymys sanoista, vaan ajatusmaailmasta, Grönros sanoo.
Onko sanoihin tarttumisessa menty jo liian pitkälle? Grönrosin mukaan hätävarjelun liioittelu on vaarana mutta toisaalta, kun viitataan ihonväriin, varovaisuus on ymmärrettävääkin.