Koripalloliiga NBA:n tuikkivimpiin tähtiin kuuluva Giannis Antetokounmpo lunasti viimeisimmätkin häneen kohdistuneet odotukset, kun Milwaukee Bucks juhli ensimmäistä liigamestaruuttaan 50 vuoteen.
Bucks kukisti Phoenix Sunsin kuudennessa loppuottelussa 105–98 ja vei mestaruuden voitoin 4–2. Kreikkalaishirmu Antetokounmpo mätti ottelussa peräti 50 pistettä, nappasi 14 levypalloa ja keräsi viisi blokkia.
– Haluan kiittää Milwaukeeta uskosta minuun. Haluan kiittää joukkuetovereitani, että he pelasivat kanssani kovaa. Olen kiitollinen, että pystyin tekemään tämän, finaalien MVP:ksi eli arvokkaimmaksi pelaajaksi valittu Antetokounmpo tunnelmoi uutistoimisto AFP:n mukaan.
Antetokounmposta, 26, tuli seitsemäs pelaaja, joka puhkaisee liigan finaaliottelussa 50 pisteen rajan. Samalla kreikkalaisesta tuli Michael Jordanin ja Hakeem Olajuwonin jälkeen kolmas pelaaja, joka valitaan saman kauden aikana sekä finaalien arvokkaimmaksi pelaajaksi että liigan parhaaksi puolustajaksi.
Aiemmin Antetokoumnpo on valittu kahdesti NBA:n runkosarjan arvokkaimmaksi pelaajaksi.
– Hän (Antetokounmpo) on erityinen ihminen ja johtaja, ja olen oppinut häneltä todella paljon. Nämä pelaajat ovat mestareita jokaisena päivänä. He ovat halunneet tulla paremmiksi päivä päivältä, Bucksin päävalmentaja Mike Budenholzer hehkutti.
Kiitosta perheelle ja Bryantille
Nigerialaisten maahanmuuttajien poika Antentokoumnpo kiitteli juhlahumussa perhettään sekä edesmennyttä NBA-legenda Kobe Bryantia, joka haastoi kreikkalaisen ensin MVP-jahtiin ja sitten mestaruustavoitteluun.
– Hän (Bryant) sai minut uskomaan. On täysin käsittämätöntä, että olen saavuttanut nämä asiat. En voi uskoa sitä, Antetokounmpo ihmetteli.
Milwaukeen Jrue Holiday tehtaili ratkaisuottelussa lähes triplatuplan (12 pistettä, 9 levypalloa, 11 syöttöä). Khris Middleton ja Bobby Portis heittivät yhteensä 33 pistettä.
Bucks oli NBA:n finaaliparketeilla kolmatta kertaa. Ensimmäisen mestaruutensa se voitti Baltimore Bulletsia vastaan vuonna 1971, mutta kolme vuotta myöhemmin joukkue taipui niukasti Boston Celticsille.
Paul ja Phoenix pettyivät
Mainiot pudotuspelit ennen finaalisarjaa pelannut Phoenix notkahti finaaleissa pahasti, sillä joukkue johti loppuotteluita jo 2–0. Sunsin arvostettu pelintekijä Chris Paul ei saanut vieläkään kruunua uralleen mestaruuden muodossa, kuten ei koko Sunsin organisaatiokaan.
– Tällaisessa tilanteessa vain yrittää hahmottaa, mitä olisi voinut tehdä paremmin. Se on vaikeaa. Meillä on hieno porukka, ja pelasimme hemmetinmoisen kauden, mutta tämä sattuu hetken, 36-vuotias Paul totesi ja vahvisti jatkavansa uraansa.
Viimeistään tällä kaudella NBA-tähteyteen noussut Devin Booker jatkaa kauttaan vielä Yhdysvaltain olympiajoukkueen mukana. Tokioon lähtevät finalisteista myös Bucksin avainpelaajat Middleton ja Holiday.