Nashville Predatorsin kevään ihmeen suurin yksittäinen tekijä Pekka Rinne odottaa jo NHL-finaalipelien alkua.
NHL:n runkosarjasta viimeisenä joukkueena tiensä Stanley Cup -kevääseen selvittänyt Predators on yllättynyt kaikki kevään aikana. Rinne on hurjaan vireeseen äityneen joukkueen selkeä ykkösnimi. Matka on ollut pitkä, mutta Rinne on valmis menemään päätyyn saakka.
- Ammattilaisena tästä tilanteesta unelmoi aina ennen kauden alkua. Stanley Cupin voittaminen on tavoitteeni jokaisen kauden alkaessa. Tätä varten töitä tehdään kovasti joka vuosi, ja nyt olemme vihdoin tässä pisteessä. Olen aina uskonut, että tämä päivä koittaisi vielä, Rinne kertoi finaaleja edeltäneessä lehdistötilaisuudessa NBC Sportsin mukaan.
Rinne on ollut tänä keväänä itse varmuus. Suurikokoinen torjuja on itsekin osittain ihmeissään siitä, miten hyvin pudotuspelit ovat sujuneet.
- On vaikea selittää, mikä minussa on muuttunut. Mielestäni aloitimme pudotuspelit hyvin Chicagoa vastaan (jatkoon otteluvoitoin 4-0) ja pelasin myös itse niissä otteluissa hyvin. Kun päälle saa hyvän vireen, se ikään kuin ruokkii itse itseään. Aloimme myös pelaamaan joukkueena tasaisemmin ja saamaan sitä kautta hyviä tuloksia. Nyt niitä on kertynyt jo 16 kappaletta, Rinne toteaa.
Nashville ei ollut päässyt ennen tätä kevättä kertaakaan seurahistoriansa aikana jatkoon toiselta pudotuspelikierrokselta. Nyt tuo tilasto on pistetty komeasti uusiksi.
- Mielestäni kaikkein vaikeinta on päästä läpi kahdelta ensimmäiseltä kierrokselta. Mutta kun tuon vaiheen selvittää, niin itseluottamus kasvaa hurjasti. On todella voimaannuttavaa, kun kaikki 23 pelaajaa puhaltavat yhteen hiileen. Juuri niin kävi esimerkiksi avauskierroksella Chicagoa vastaan. Olemme hävinneet heille aiemmin aikaisessa vaiheessa kahdesti, joten heidän voittamisensa oli melkoinen työvoitto koko organisaatiolle.