Historioitsija Frank Dikötter väittää tänään suomeksi julkaistussa tietoteoksessaan Mao – Kiinan suuri nälänhätä 1958–1962, että Mao näännytti nälkään peräti 45 miljoonaa kiinalaista neljän vuoden aikana.
Aikaisemmin on arvioitu, että Mao Zedongin toimeenpanema talouden kehitysohjelma Suuri harppaus tappoi nälkään 15-32 miljoonan ihmistä. Joka tapauksessa se aiheutti maailmanhistorian suurimman nälänhädän.
Dikötter pohjaa teoksensa uusiin arkistotietoihin. Hän on tutkinut Kiinan kommunistisen puolueen tähän saakka salassa pidettyjä asiakirjoja.
Maon ja muun puolue-eliitin tavoitteena oli nostaa Kiina johtavien teollisuusmaiden joukkoon Suurella harppauksella. Viljantuotantoa pyrittiin tehostamaan pakottamalla talonpojat työskentelemään kollektiiveissa, joiden sadosta suurin osa myytiin ulkomaille.
Riisistä tuli jokapäiväistä ruokaa Itä-Saksassa, mutta kiinalaiset joutuivat etsimään juuria ja syömään mutaa. Ravinnon puutteen lisäksi ihmisiä tappoivat kulkutaudit ja väkivalta.
Dikötter kuvaa esimerkiksi miten kuolleita kaivettiin haudoista syötäviksi tai miten vanhemmat myivät lapsensa muutamasta kourallisesta viljaa.
Frank Dikötter on Kiinan modernin historian professori Lontoon yliopistossa. Parhaillaan hän työskentelee vierailevana professorina Hongkongin yliopistossa. Hän on julkaissut yhdeksän Kiinaa käsittelevää kirjaa.