Jatkuvasti kasvavalla merenkululla on edessään isoja muutoksia. Syynä ovat yhä kiristyvät ympäristömääräykset sekä lisääntyvä huoli ilmastonmuutoksesta ja merien tilasta.
Ala ja eri viranomaiset etsivät ratkaisuja polttoaineista, alusliikenteen reittisuunnittelusta, vauhdin optimoinnista sekä teknologisesta kehityksestä. Myös niin kutsutut taloudelliset ohjauskeinot eli erilaiset maksut saattavat kuulua tulevaisuudessa keinovalikoimaan.
Kansainvälisen merenkulkujärjestön tavoite on, että alusliikenteen kasvihuonekaasupäästöt puolitetaan liikenteen kasvusta huolimatta vuoteen 2050 mennessä vuoden 2008 tasosta.