M-Sport pelaa Ott Tänakin kanssa isoilla panoksilla – virolaisen poissa ollessa tapahtui hätkähdyttävä muutos, joka vaarantaa koko tallin: "Se on raaka fakta"

Rallin MM-sarjassa pääasiassa yksityisvoimin pyöritettävä M-Sport teki täksi kaudeksi rohkean ratkaisun, kun talli hankki Red Bullin suosiollisella avustuksella ykköstiiminsä johtotähdeksi Ott Tänakin. M-Sportin ja Tänakin ensimmäinen yhteinen kilpailu reiluun viiteen vuoteen sujui viime viikonloppuna Monte Carlossa pääosin alavireisesti, teknisten murheiden sävyttämänä. Tallin taustayhtiön tulevaisuuden kannalta on syytä toivoa, että Tänakin vauhti Puma Rally1 -auton ratissa löytyísi mahdollisimman nopeasti – tai ylipäätään.

Malcolm Wilsonin omistaman M-Sportin tiimoilta on puhuttu raha-asioista huolestuneeseen sävyyn viimeistään siitä lähtien, kun kolme vuotta sitten iskenyt koronapandemia leikkasi kerralla kolmanneksen koko yrityksen liikevaihdosta.

Leijonanosa M-Sportin tulonmuodostuksesta on jo pitkään perustunut WRC2-luokassa kilpailevien autojen (R5 ja Rally2) ja niiden varosien myymiseen yksityiskuljettajille sekä näiden asiakkaiden rallitoimintaa tukevien palveluiden tarjoamiseen.

M-Sport tunnetaan tämän luokan uranuurtajana. Kun vanhat Super2000-autot korvattiin R5-autoilla kymmenen vuotta sitten, Ford Fiestasta tuli alkukesästä 2013 ensimmäinen koskaan julkaistu R5-auto.

Siitä tuli pitkäksi aikaa myös suosittu. Esimerkiksi vielä vuonna 2017 – jolloin Tänak muuten ajoi M-Sportilla viimeksi – MM-sarjan osakilpailuihin osallistuneista R5-autoista peräti 38 prosenttia oli Fiestoja.

Sitten alkoi jyrkkä alamäki, jota on jouduttanut tuntuvasti Skodan nousu MM-sarjan kakkosluokan valtiaaksi. Fordien osuutta ovat syöneet niin ikään apajille ilmaantuneet Citroën ja Hyundai.

MM-rallikauteen 2022 mennessä Skoda kasvatti osuutensa kakkosluokan autoista jo 50 prosenttiin, kun taas Ford putosi 12:een. Sunnuntaina päättyneessä Monte Carlo rallissa viivalla oli vain kolme Fordia – seitsemän prosenttia kaikista tämän luokituksen autoista.

Eri automerkkien ja -mallien osuus R5/Rally2-osallistujista MM-sarjassa

– Tosiasia on, että tällä hetkellä se Fordin Rally2-auto on aika heikko verrattuna muihin. Se on raaka fakta, C Moren asiantuntija Riku Tahko sanoo.

– He käyttivät Fiestan potentiaalin silloin heti alkuun. Se oli silloin hyvä auto, mutta jostain syystä se (hyvyys) on jäänyt sinne.

M-Sport on viime vuosina yrittänyt kiivaasti kehittää Rally2-autonsa ongelmakohtia, mutta ainakaan Monten perusteella käännettä parempaan ei ole tapahtunut. Viikonloppuna MM-tasolla debytoinut uusi Skoda Fabia RS Rally2 oli suorituskyvyltään täysin ylivertainen, ja sillä tehtiin 18 erikoiskokeelle peräti 16 pohja-aikaa.

– Adrien Fourmaux, joka tunnetaan hyvänä asfalttikuljettajana ja joka varmasti on nopea kuski Montessa, ei pystynyt (Fordilla) alkuunkaan vastaamaan. Myöskään Grégoire Munster, joka voitti marraskuussa Japanin MM-rallissa WRC2-luokan Hyundailla, ei ollut siellä päinkään koko viikonloppuna.

– Ikävä kyllä (Volkswagen) Polot, (Skoda) Fabiat ja (Hyundai) i20:t menevät tällä hetkellä ihan omassa kastissaan, ja myös Citroën (C3) näyttää hyvältä. Ford on niitä perässä, ja jokin juttu siitä puuttuu. Autot ovat kai painavia, eivätkä ne ole kovin luotettaviakaan. Ja kun moottorikaan ei ole ihan siellä missä muut, niin ei siihen sitten muuta vaaditakaan.

17 miljoonan monttu

Fordin Rally2-autossa ilmenneiden ongelmien ja M-Sportin sitä kautta tyrehtyneiden tulovirtojen myötä jotkut ovat jo alkaneet miettiä, joutuvatko Wilson ja kumppanit mahdollisesti lopettamaan Rally1-projektinsa kokonaan.

Tahko ei tähän usko.

– Ainoa tapa ylläpitää statusta on se, että he esiintyvät myös Rally1-luokassa. Jotenkin tuntuu, että he eivät välttämättä uskalla lähteä Rally1:stä, koska silloin saattaa olla, että bisnes hiljenee lopullisesti. Fiesta ei tällä hetkellä ole Rally2:ssa kovin myyvä tuote.

Samaa viestiä toistettiin vielä muutaman vuoden takaisissa M-Sportin tilinpäätöksissä, joissa todettiin, että "menestyksekäs WRC-ohjelma (toim. huom. nykyinen Rally1) on avain yrityksen ralliliiketoiminnalle yleisesti".

Ja tilinpäätöksistä puheen ollen.

M-Sportin viimeisimmästä tilinpäätöksestä (2021) ilmenee, että muutos edellä mainittuun R5-liiketoiminnan huippuvuoteen 2017 on ollut melkoinen.

Kokonaisliikevaihto romahti neljässä vuodessa 31 prosenttia, rallitulot ja niihin liittyvät myynnit 22 prosenttia ja palvelutoiminta asiakkaille häkellyttävät 56 prosenttia.

Punnissa mitattuna rahaa kilisi vuonna 2021 kassaan yli 17 miljoonaa vähemmän kuin vuonna 2017.

Loppujen lopuksi M-Sportin urheilulliset ongelmat, toistuvasti hajoavat ohjaustehostimet ynnä muut, liittyvätkin keskeisesti juuri siihen, että tällaisia lukuja pitää ylipäätään ynnäillä.

– Nostaisin esille sen perusasian, että M-Sport on yksityisomisteinen tiimi. Hyundai ja Toyota toimivat täysin autotehtaiden alaisuudessa, jolloin sinne annetaan tietty määrä rahaa ja sanotaan, että tehkää voittaja-auto. Silloin on käytännössä melkein avoin shekki siihen hommaan. M-Sport taas toimii siltä pohjalta, että yrityksen pitäisi tuottaa voittoa, ja silloin saatetaan mennä vähän pienemmällä limitillä tietyissä osissa, Tahkon asiantuntijakollega Jari Ketomaa sanoo.

– Kun puhutaan huippu-urheilusta, ei voi antaa periksi pienimmässäkään materiaalissa, pienimmässäkään koneistamon osaamisessa tai pienimmässäkään insinööritaidossa. Tehdastalleissa hankitaan parhaat ja kalleimmat ihmiset tekemään. En sano, etteikö M-Sportilla osattaisi, mutta ovatko ne taloudelliset resurssit varmasti sellaiset, että se toiminta pystytään tuottamaan sille tasolle, mitä tämä laji tällä hetkellä vaatii.

Kaksi isoa lähtijää

Tälle vuodelle M-Sportin tilannetta vaikeutti entisestään se, että talli menetti isoja asiakkaita muun muassa Gus Greensmithin ja Lorenzo Bertellin muodossa.

Greensmith ajaa tällä kaudella Toksportin väreissä Skoda Fabia RS Rally2-autolla WRC2-luokassa. Vuosien ajan M-Sportilta ykkösluokan kalustoa vuokrannut Prada-perijä Bertelli puolestaan hyppää helmikuussa Ruotsissa Toyotan Rally1-auton rattiin.

– He olivat hyviä, varmoja ja isoja maksajia. Budjetissa on varmasti vajetta, Tahko huomauttaa.

– Tänakin palkkaaminen ei budjettia korjannut, mutta markkinoinnillisestihan se on nyt totta kai ihan eri tason tekemistä. Nyt on taas mahdollisuus saada sitä muuta sponsorirahaa sinne. Jos Tänak pärjää hyvin, niin yhtäkkiähän siellä saattavat Fordin nyörit aueta ensi vuodelle.

Vaan entä jos Tänak ei pärjääkään?