Lumeton Monte Carlo -ralli on kääntymässä Citroenin kaksoisvoitoksi. Tallin uusi C4-ajokki on ranskalaisen Sebastien Loebin ja espanjalaisen Daniel Sordon käsissä musertavan ylivoimainen. Kun takana on kaksi ajopäivää, kolmantena oleva Fordin Marcus Grönholm on jäänyt johtavasta Loebista jo 1.15,7 minuuttia.
Loebin ero toisena ajavaan Sordoon on 25,2 sekuntia. Ranskalainen kolhi autoaan hieman päivän neljännellä ek:lla, kun ajokin jarrut ylikuumenivat ja menettivät tehonsa. Muuten ajo sujui ongelmitta.
- En ole huolissani tuon auton (Citroenin) ylivoimasta. Yhtä paljon ja enemmänkin Loeb voitti minua viime vuonna täällä vanhalla autolla ennen kuin ajoi ulos. Sitä paitsi toistaiseksi ei ole ajettu yhtään ek:ta samoilla renkailla Loebin ja Sordon kanssa, Grönholm tuumi.
Ranskalaistalli valitsi kisarenkaisiinsa kumiseokseltaan yhden kovemman renkaan, jota Fordilla ei ole.
- Valinta piti tehdä maanantaina ja me valittiin vähän liian pehmeät renkaat, Grönholm totesi.
Perjantaina Ranskan alppiteillä ajettiin kahdesti kolmen erikoiskokeen etappi. Reitin ek:t, St. Pierreville (46,02 km), Burzet (16,48 km) ja St. Martial (12,81 km) olivat joko kuivia tai niljakkaan kosteita. Lunta tai jäätä reitillä ei ole, eikä sitä ole luvassa lauantaiksikaan, kun taisto jatkuu kuuden ek:n etapilla.
Perjantain pohja-ajat jäivät Loebin (3) ja Sordon (3) nimiin. Grönholm oli ek:lla kolmas viidesti ja kerran neljäs. Loebin ja Sordon ylivoima oli häikäisevää varsinkin pitkällä St. Pierrevillen ek:lla. Grönholm hävisi ensimmäisellä ajokerralla 17,7 sekuntia Sordon pohja-ajalle, ja toisella kerralla 24,4 sekuntia Loebin pohjille.
Aamulla Grönholmin menoa hidasti rahtusen liian pehmeä rengasseos ja vaihdelaatikkovika.
- Aamun ensimmäisellä ek:lla ratista toimiva vaihteisto alkoi oikutella. Manuaalivaihteisto onneksi toimi, mutta sen kanssa ajaminen on hankalaa. Sitten kolmannen ek:n lopussa toimi enää vain kolmosvaihde. Tulin sillä pysähtymättä 80 kilometriä huoltoon, Grönholm kertaili tauolla, jolla vaihdelaatikko vaihtui.
Iltapäivän ja illan erikoiskokeilla auto toimi, mutta päivätauon 36,2 sekunnin ero kisaa johtavaan Loebiin venähti yli minuuttiin Grönholm ei enää usko kykenevänsä ajamaan kärkikaksikkoa kiinni.