Kotkan puistojen kauneus ja monipuolisuus on melkeinpä pakahduttavaa. Ja vielä hämmästyttävämpää on se työ ja taistelu, jolla lukuisat erilaiset viheralueet on kaupunkiin saatu. Pääsuunnittelija oli urakan aloittaessaan monille asukkaille "hullu puutarhuri", jolle piti antaa potkut kaupungin rahojen tuhlaajana. Nyt kotkalaiset rakastavat useasti palkittuja puistojaan, jotka vetävät myös turisteja.
Saarella sijaitsevan Kotkan keskustan monet rannat olivat vuosikymmeniä täynnä öljysäiliöitä. Nyt ne ovat kaikenikäisten vihreitä keitaita, joissa juoksee lapsia ja lampaita.
Sapokan pienvenesataman kainalossa on nyt kaunis lampi, jota ympäröi valtavat määrät huolellisesti hoidettuja istutuksia. Tästä puistosta aloitti työnsä kaupunginpuutarhuri Heikki Laaksosen 1990-luvun alussa. Hän oli palannut kotikaupunkiin opiskeltuaan Yhdysvalloissa maisema-arkkitehtuuria.
Hän pisti lapiot heilumaan ja kamppaili kritiikkiä vastaan. Rahat pois hullulta puutarhurilta - ja joku ehdotti, että Sapokan mutainen lampi voidaan peittää ja tehdään siihen parkkipaikka. Laaksonen pyysi palolaitostakin apuun suunnitellessaan vesiputousta läheiseen kalliorinteeseen.
– Palokunta laski vettä kallion päältä, jotta sain mitattua veden tarpeen. Putouksen budjettia oli tosin leikattu. Seuraavana aamuna oli lehdessä kuva ja otsikko "Sapokan putous näytti voimansa". Kaupunginjohtaja soitti heti, että rahat on palautettu.
Palkintokaapissa useita pystejä
Tänään Kotkan puistotyöntekijöiden palkintokaapissa on useampikin pysti ympäristöpalkintoja ja Euroopan Neuvoston kunniamaininta. Taantuman ja muuttotappion kanssa kamppaileva kaupunki on saanut sananmukaisesti uuden ilmeen.
Kotkan puistoja käyvät katsomassa monet suunnittelijat ja Heikki Laaksosta on huudeltu jo Helsinkiinkin siistimään suttuinen Töölönlahti. Mutta hän jää tänä kesänä jäämässä eläkkeelle. Perintö on kova - ja sitä luvataan hoitaa.
– Olemme ylpeitä Heikin työstä. Tärkeää on, että vaalimme puistoja pidämme ne kunnossa - ja uusiakin on suunnitteilla, kertoo kunnossapidon työnjohtaja Satu Ylämäki.
Puistot ovat elämänfilosofia
Kotkan Meripäivillä on ollut melkoisten riekkujaisten maine, puistot ovat kärsineet juhlijoiden sotkiessa. Tänään Meripäivien maine on siistiytynyt ja Ylämäen mukaan kaupunkilaiset itse vahtivat, ettei puistoja turmella.
Heikki Laaksoselle ei ole koskaan riittänyt kaupunkipuistoksi nurmipläntti, hiekkakäytävä ja joku kukkaruukku. Hänelle puistot ovat elämänfilosofia.
– Puisto on suunnittelua, biologiaa ja kaupunkimarkkinointia, mutta se on kansalaiselle myös terveydenhoitoa ja itsetuntoa. Voidaan vähän rinta rottingilla näyttää, mitä meillä on.