Asetelmassa on paljon samaa kuin viime syksynä. Tampa Bay Lightning päätti erikoisen NHL-kauden 28. syyskuuta, kun se kukisti finaalisarjassa hieman yllättäenkin loppuotteluihin edenneen ja suomalaisten tähdittämän Dallas Starsin voitoin 4–2.
Nyt maailman arvostetuimmassa jääkiekkoliigassa on pelattu jo toinen poikkeuskausi liki päätökseen asti. Ilman suomalaisia pelaava Tampa Bay puolustaa finaaleissa mestaruutta vastassaan tällä kertaa kolmen suomalaishyökkääjän edustama Montreal Canadiens.
Montreal on yllättänyt tällä kaudella lähes koko jääkiekkoa seuraavan maailman. Joukkue tyrmäsi ensin suursuosikki Toronton otteluvoitoin 4–3, kukisti sitten Winnipegin helposti 4–0 ja pudotti välierissä suosikki Vegasin 4–2.
Kanadan perinneseura on ensimmäistä kertaa loppuotteluissa sitten mestaruusvuotensa 1993. Se on myös edellinen kerta, jolloin kanadalaisjoukkue on voittanut NHL:n mestaruuden.
Nuoruutta ja kokemusta
Canadiens on ihastuttanut yhtenäisyydellään ja työteliäisyydellään. Joukkueen nuoriso-osastolla Nick Suzuki on noussut nopeasti johtavaksi pelaajaksi ja Ässät-kasvatti Jesperi Kotkaniemi kasvaa hiljalleen huipputason ratkaisijaksi.
Lisäksi joukkueessa on runsaasti kokemusta, jota edustavat esimerkiksi Corey Perry ja Eric Staal. He pääsivät maistamaan NHL-mestaruuksia jo parikymppisinä.
– Mielestäni (GM) Marc Bergevin on tehnyt loistavaa työtä tuodessaan Stanley Cup -kokemusta joukkueeseen. Monilla pelaajilla on draivia voittaa pokaali, sillä useille heistä tämä voi olla viimeisiä mahdollisuuksia. Se on hyvä viesti, jota välittää pukukopissa, Montrealin apuvalmentaja sanoi Montreal Gazette -lehdelle.