NHL:n loppuottelut Montreal Canadiensin ja Tampa Bay Lightningin välillä käynnistyvät Suomen aikaa maanantain ja tiistain välisenä yönä. Hallitseva mestari Tampa Bay ei yllätä läsnäolollaan finaaleissa, mutta Montreal on hämmästyttänyt lähes kaikki – myös Jesperi Kotkaniemen isän Mikael Kotkaniemen.
Canadiensin pudotuspelipaikka oli lopulta melko ohuen oljen varassa. Ailahteleva runkosarja päättyi viiden ottelun tappioputkeen, mutta se eteni kanadalaisista joukkueista koostuneesta pohjoisesta divisioonasta jatkoon lopulta viimeisenä, neljäntenä.
Lukon A-junioreiden päävalmentajan tehtävät keväällä vastaanottanut Kotkaniemi kertoo seuranneensa sekä poikansa että Montrealin otteita ihmetellen ja liikuttuneena.
– Olen suunnattoman ylpeä. Kuten sanoin, kyllä tässä liikuttuu, koska niin paljon olemme myös yhdessä tehneet töitä ja pienestä pitäen lätkineet kiekkoa. Jesperi elää nyt unelmaansa. Tämä on nyt se paras paikka, johon jääkiekkoilija voi päästä. Olen suunnattoman onnellinen hänen puolestaan ja kaikkien noiden urheilijoiden puolesta. Nyt kannattaa nauttia, Kotkaniemi kertoilee MTV Urheilulle.
– Joukkueen kausi muistuttaa voittamisen kaavasta: joukkueella pitää olla vaikeuksia ja ne vaikeudet voitetaan, jotta voidaan tulla joukkueeksi.
20-vuotiaan Jesperin kausi lähti isä-Kotkaniemen mukaan – kuten joukkueenkin – "ihan hyvin liikkeelle". Kesä rehkittiin luistelun ja fysiikan kanssa entisen pikaluistelijan Janne Hännisen ja kiekkovalmentajan Raimo Summasen johdolla.
– Rami on kaiken kokeneena kiekkomiehenä pystynyt varmasti auttamaan myös henkisellä puolella. Lisäksi tuo liiga itsessään opettaa hurjasti. Kolmannella kaudella Jesperi on alkanut jo oppia NHL:n lainalaisuuksia. Ei siellä kukaan tule hirveästi auttamaan, nuo ovat kovia kasvun paikkoja nuorelle.
– Sitten kun tällä kaudella pelattiin tiukkaan tahtiin ja paljon, on ymmärrettävää, että nuorellekin miehelle tuli siinä väsy, kuten koko joukkueelle. Kyllähän se noin nuoreksi pelaajaksi pelaa aivan helvetin kypsää jääkiekkoa. Ei voi kuin ihmetellä.
Kypsyys näkyy isän mukaan ennen kaikkea voittavana pelaamisena.
– Pelaatko syötön, voitatko tilaa vai nostatko kiekon pihalle? Kyse on pienistä voittavista teoista pelin sisällä. Tätä Montreal on alkanut joukkueenakin toteuttaa. Joko peliä pelataan syötöllä tai jos siihen ei ole mahdollisuuta, kiekko pelataan alueelta ulos.
Pudotuspelit aloittivat Montrealin osalta kuin uuden kauden.
– Joukkueen puolustuspelaaminen on tiivistynyt hurjasti. Jos heidän pelaamisestaan haluaisi ottaa opetusvideoita, ne käsittelisivät paineen alta pois lähtemistä. Se on ollut ensiluokkaista. Siinä ei ole paljon virheitä tai kiekonmenetyksiä tullut. Viisikko puolustaa lähellä toisiaan, se mahdollistaa myös hyvän hyökkäyspelaamisen, Kotkaniemi analysoi.
LUE MYÖS: Suomalaisen NHL-sankarin takapuoli kovilla – onko tästä enää oudompaa rituaalia?
Kuten loppuotteluiden arvolle sopii, Montrealia vastaan asettuu monen arvion perusteella maailman absoluuttisesti paras jääkiekkojoukkue. Tampa Bay Lightning on – jälleen kerran – huippuunsa viritetty kone, jonka epäkuntoon saaminen vaatii Canadiensilta rajat ylittäviä onnistumisia illasta toiseen.
– Se on varmasti jääkiekkomaailman kovin jengi ja kiekollinen huipputuote. Varsinkin ylivoima on sellaista yhden kosketuksen ylivoimaa. Ihan helvetisti ei kannata jäähyaitiossa istuskella – se on ihan varmaa, Kotkaniemi linjaa.
Kotkaniemi muistuttaa itseään ja toimittajaa, että perheen henkilökohtaisen onnen ohessa kyse on ensisijaisesti joukkueurheilusta.
– Sen vuoksi koko laji alun perin valitaan: voidaan iloita onnistumisista yhdessä ja tehdä toisista parempia. Tätä arvoa Montreal on hienosti tällä kaudella toteuttanut, Kotkaniemi tähdentää jääkiekon metafysiikkaa.