NHL:n loppuottelut Montreal Canadiensin ja Tampa Bay Lightningin välillä käynnistyvät Suomen aikaa maanantain ja tiistain välisenä yönä. Hallitseva mestari Tampa Bay ei yllätä läsnäolollaan finaaleissa, mutta Montreal on hämmästyttänyt lähes kaikki – myös Jesperi Kotkaniemen isän Mikael Kotkaniemen.
Canadiensin pudotuspelipaikka oli lopulta melko ohuen oljen varassa. Ailahteleva runkosarja päättyi viiden ottelun tappioputkeen, mutta se eteni kanadalaisista joukkueista koostuneesta pohjoisesta divisioonasta jatkoon lopulta viimeisenä, neljäntenä.
Lukon A-junioreiden päävalmentajan tehtävät keväällä vastaanottanut Kotkaniemi kertoo seuranneensa sekä poikansa että Montrealin otteita ihmetellen ja liikuttuneena.
– Olen suunnattoman ylpeä. Kuten sanoin, kyllä tässä liikuttuu, koska niin paljon olemme myös yhdessä tehneet töitä ja pienestä pitäen lätkineet kiekkoa. Jesperi elää nyt unelmaansa. Tämä on nyt se paras paikka, johon jääkiekkoilija voi päästä. Olen suunnattoman onnellinen hänen puolestaan ja kaikkien noiden urheilijoiden puolesta. Nyt kannattaa nauttia, Kotkaniemi kertoilee MTV Urheilulle.
– Joukkueen kausi muistuttaa voittamisen kaavasta: joukkueella pitää olla vaikeuksia ja ne vaikeudet voitetaan, jotta voidaan tulla joukkueeksi.
20-vuotiaan Jesperin kausi lähti isä-Kotkaniemen mukaan – kuten joukkueenkin – "ihan hyvin liikkeelle". Kesä rehkittiin luistelun ja fysiikan kanssa entisen pikaluistelijan Janne Hännisen ja kiekkovalmentajan Raimo Summasen johdolla.
– Rami on kaiken kokeneena kiekkomiehenä pystynyt varmasti auttamaan myös henkisellä puolella. Lisäksi tuo liiga itsessään opettaa hurjasti. Kolmannella kaudella Jesperi on alkanut jo oppia NHL:n lainalaisuuksia. Ei siellä kukaan tule hirveästi auttamaan, nuo ovat kovia kasvun paikkoja nuorelle.
