Suomen Jääkiekkoliiton liittohallitus on SM-liigaseurojen painostuksesta typistänyt U20-SM-sarjan ensi kaudella avautuvat karsinnat vain kahden joukkueen välisiksi. Pienempien seurojen nousu huipulle on kaikessa hiljaisuudessa vain vaikeutunut, kirjoittaa MTV Urheilun Antti Rämänen.
Nuorten SM-sarjaan oli suunnitteilla kerralla laajempikin muutos, kun SM-liigan ja Suomen Jääkiekkoliiton välistä uutta yhteistyösopimusta valmisteleva Huippukiekon neuvottelukunta esitti talvella liigaseurojen niin sanottujen mandaattipaikkojen poistamista.
Vihdoin yksi vaihe suomalaista seurakiekkoa jäytävän eriarvoisuuden tarinasta saataisiin jätettyä taakse. Neuvotteluiden lopputulos oli kuitenkin pienemmille seuroille järkytys.
SM-liigaseurojen nuorten joukkueet ovat saaneet tähän asti pelata alle 20-vuotiaiden SM-sarjaa kiintiöpaikoilla ilman pelkoa putoamisesta. Karsinnat ja putoamiset ovat näin koskeneet vain aikuisten tasolla Mestistä tai sitä alempia sarjoja pelaavia seuroja.
Päättynyt kausi tarjosi tästä esimerkin räikeimmästä päästä: Ilveksen U20-joukkue jäi 20 joukkueen alkusarjassa vasta 19:nneksi, mutta pääsi liigastatuksensa ansiosta putoamiskarsintojen sijaan mukaan alempaan jatkosarjaan, kun taas kymmenellä pisteellä sen edelle sijoittunut Rovaniemen Kiekko joutui karsimaan paikastaan ensi kauden SM-sarjaan.
Karsintasarjaan putosivat myös Ketterän ja TUTO:n A-juniorit, vaikka nämä onnistuivat jättämään alemmassa jatkosarjassa taakseen SaiPan ja Jukurien junnujoukkueet. Karsinnoissa RoKi säilytti paikkansa SM-sarjassa, Ketterä ja TUTO putosivat sarjaporrasta alemmas Mestikseen. Ilves, SaiPa ja Jukurit saivat jatkaa SM-sarjassa kuin mitään ei olisi tapahtunut.
Suomalaisen jääkiekon tulevaisuutta pohtivan Huippukiekon neuvottelukunnan työryhmä suositteli mandaattipaikkojen poistamista ja liittohallitus vahvistikin esityksen helmikuussa. Samalla aiemmin 20 joukkueen SM-sarjaa päätettiin typistää 18 joukkueeseen, joista 12 etenee pudotuspeleihin. Kolmen runkosarjan viimeisen oli tarkoitus jatkaa karsintasarjaan Mestiksen kärkijoukkueiden kanssa.