Huuhkajien MM-kisahaaveet murenivat maanantain Liettua-tasapelin myötä aiemmin kuin moni osasi odottaa. Tässä vaiheessa plakkarissa pitäisi olla täydet kuusi pistettä, jos haluaisi elätellä toivoa historiallisesta saavutuksesta. Uuden aikakauden vaikean alun ei kuitenkaan pitäisi tulla kenellekään yllätyksenä, kirjoittaa MTV Urheilun jalkapallotoimittaja Eetu Ikola.
Huuhkajat olisi alkujaankin tarvinnut ihmeen selvitäkseen tässä hetkessä ensimmäistä kertaa MM-kisoihin. Vaikka lohkoarvontaa hehkutettiin suotuisana, on syytä muistaa miten suurten haasteiden kanssa maajoukkue paini jo karsintoihin lähdettäessä.
Markku Kanervan tilalle palkattiin Jacob Friis, joka tuntee pelitapansa mutta ei pelaajia. Samaan aikaan hän sai kontolleen joukkueen, joka on merkittävän nuorennusleikkauksen tarpeessa. Joukkueen, jossa itseluottamus on voitottoman vuoden jälkeen silminnähden kadoksissa. Joukkueen, jonka taustatiimi ei edes ole vielä täysin kasassa.
Kyseisten ongelmien korjaamiseksi Friis ja Huuhkajat olisi tarvinnut aikaa. Aikaa ei kuitenkaan yksinkertaisesti ollut tarjolla. Ei edes yhden ylimääräisen maajoukkueleirin verran, mikä olisi varmasti auttanut jo paljon.
Palloliitto reagoi valmentajatilanteeseen liian myöhään, mikä näkyi nyt Suomen peliesityksissä niin Maltalla kuin Liettuassa. Maanantaina suorittaminen parani perjantain nihkeästä Malta-voitosta, mutta ei tarpeeksi. Itseluottamuksen puute paistoi pelaajista etenkin silloin, kun Liettua pääsi mukaan peliin.
Tarvittavaan nuorennusleikkaukseen ei myöskään auta se, että osa Huuhkajien nuorista huipuista pelaa samaan aikaan Pikkuhuuhkajien vahvuudessa menestyäkseen Mika Lehkosuon alaisuudessa kesän EM-kisoissa. Yhtälö on siis kaikin puolin haastava.
On kuitenkin turha murehtia menneitä sen enempää, kun nykyhetki tarjoaa tarpeeksi haasteita. Maaliskuun maajoukkuetauko osoitti, että Friisin ja Huuhkajien yhteinen projekti on vasta täysin alkuvaiheilla.
Friisin menestystä maajoukkueen peräsimessä ei sen vuoksi tulisikaan arvioida vain sen mukaan, pääseekö Huuhkajat MM-kisoihin vai ei. Lähtökohdat huomioiden olisi jopa järjetöntä ajatella, että historiallisen pääsylipun saaminen Pohjois-Amerikan suurturnaukseen olisi koskaan ollut realistinen tavoite.
Onnistunut nuorennusleikkaus ja pelin selvä parannus ensi karsintoja ajatellen pitäisi olla nyt päällimmäisenä mielessä. Kesäkuun kohtaamiset Hollantia ja Puolaa vastaan osoittavat taas sen, miten paljon tietoa Friis sai kerättyä kahdesta ensimmäisestä ottelustaan.