Sakari Mannisen, Markus Granlundin ja Teemu Hartikaisen muodostama yhdistelmä on ollut jo tovin ajan yksi KHL:n parhaista ketjuista. Torstaina koitti odotettu hetki, kun Manninen, Granlund ja Hartikainen viilettivät yhdessä Leijonien paidassa. Ketjun tasosta nähtiin nopeasti konkretiaa.
RAPORTTI: Leijonat avasi EHT-turnauksen voitolla – loppuhetkien epäonninen käänne vei Suomen trillerin äärelle
Granlund, Manninen ja Hartikainen istutettiin yhteen viime kauden alussa, kun Granlund palasi Pohjois-Amerikan reissultaan takaisin Eurooppaan.
Sen jälkeen meno on ollut huimaa.
Suomalaistrio takoi jo viime kaudella hurjaa jälkeä KHL:ssä.
Moni on odottanut sitä, että kolmikko nähtäisiin yhdessä myös A-maajoukkueen riveissä. Se hetki koitti torstaina, kun Suomi kohtasi Venäjän EHT-turnauksen avausottelussa Tshekin.
Granlund, Manninen ja Hartikainen muodostivat Suomen ykkösketjun.
– Aloitimme hyvin. Ehkä meidän pelimme hiipui vähän loppua kohden, mutta kokonaisuutena ihan hyvä suoritus. Yritimme pelata simppelisti. Ihan hyvä maku jäi, ketjun lenkeistä Granlund kommentoi kolmikon peliä MTV Urheilulle.
Suomen ykkösketju loi heti ensimmäisessä vaihdossa loistopaikan Tshekin päätyyn. Ketjun jäsenistä Manninen ampui Suomen 1–0-maalin. Osumassa Granlund oli riistopuuhissa, napaten syöttöpisteen A-maajoukkuepaluuottelussaan.
Lauantaina erikoisempi haaste
Mikä ketjun salaisuus on? Mikä tekee teistä niin hyvän kolmikon?
– Meillä on erilaisia pelaajia tuossa. Kaikki pystyvät pelaamaan kiekon kanssa ja kaikilla on hyvä pelisilmä. ”Härski” (Hartikainen) pystyy isona äijänä suomaan kiekkoa ja Manninen on hyvä luistelija tuossa keskellä. Siitä se rakentuu, Granlund kertoo, linjaten perään:
– Pystymme vielä parantamaan.
Leijonat avasi Venäjän EHT-turnauksen 3–2-voitolla Tshekistä. Ratkaisu syntyi voittomaalikilpailussa, kun Peter Tiivola naulasi ainoana kiekon verkkoon.
Suomi oli kiinni voitossa vielä 11 sekuntia ennen kolmannen erän loppua. Kiekko pomppi kuitenkin epäonnekkaasti Mannisen mailan kautta sisään.
Jatkoajalla Granlund joutui jännittämään, kun hän sai kampitusjäähyn. Suomi kesti.
– Lopussa meni vähän vaikeaksi, mutta tuossa oli paljon hyviä juttuja mukana. Pitää muistaa, että olimme ensimmäistä kertaa tällä porukalla liikkeellä. Pitää ottaa hyvät jutut matkaan, Granlund mietti.
28-vuotias Granlund palasi Leijonien paitaan usean vuoden tauon jälkeen. Hänet nähtiin edellisen kerran A-maajoukkueen riveissä keväällä 2016.
– On aina kunnia pukea Leijonien nuttu ylleen. Nyt sai tehdä sen pitkästä aikaan. Oli kyllä kiva pelata. Sai puhua suomea kopissa. Se on aina hauskaa, Granlund iloitsi.
Suomen joukkue suuntasi Tshekki-ottelun jälkeen Prahan lentokentälle, mistä matka jatkuu kohti Moskovaa. Siellä yö ehtii mennä pitkälle ennen kuin Leijonat pääsevät hotellille.
– Nyt matkustellaan ja sitten on aikainen peli. Kaikki ovat ammattilaisia. Pystymme ihan varmasti valmistautumaan hyvin lauantain otteluun, Granlund uskoo.
Leijonat kohtaa lauantain aamupäivän kamppailussa Kanadan. Taisto alkaa Suomen aikaan jo kello 10.
Lauantain haaste on normaalista poikkeava, sillä Suomi ei yleensä kohtaa Kanadaa EHT-ympyröissä.
– Heillä on paljon pelaajia KHL:stä ja Euroopasta – se näkyy varmasti heidän pelissään. Kiehtova haaste, Granlund herkuttelee tulevalla.