Kalle Rovanperä on noussut nuorella iällä rallimaailman huipulle.
Rovanperällä on takana kaksi kautta Toyotan WRC-auton ratissa, vaikka ikää on mittarissa vasta 21 vuotta. Rallin kaltaisessa lajissa, jossa kokemuksella on suunnaton merkitys, ei ole totuttu näkemään näin nuoria kuljettajia tehdastiimissä.
Viime kaudella Rovanperästä tuli rallin MM-sarjan kautta aikain nuorin osakilpailuvoittaja, kun hän ajoi ykköseksi Virossa 20 vuoden ja 289 päivän ikäisenä. Aiemmin ennätyksen omisti Toyotan nykyinen tallipäällikkö Jari-Matti Latvala, joka oli kaksi vuotta vanhempi voittaessaan Ruotsin rallin vuonna 2008.
Rovanperä juhli viime kaudella ylivertaista voittoa myös Kreikan Akropolis-rallissa.
Akropolis oli lähes yhtä tärkeä kuin ensimmäinen voittoni. Minä itse ja kaikki muutkin odottivat, että olemme Virossa mukana voittokamppailussa. Kreikassa tilanne ei ollut yhtä selkeä, Rovanperä puntaroi.
– Se oli kaikille uusi ralli, eikä kukaan tiennyt, mitä on luvassa. Siksi oli mukavaa onnistua siellä.
Max Verstappen nappasi viime vuonna mestaruuden formula ykkösissä 24-vuotiaana. Hollantilaistähti on F1-historian nuorin osakilpailuvoittaja (18-vuotiaana), mutta hänestä ei tullut sarjan nuorinta mestaria. Sebastian Vettel, Lewis Hamilton ja Fernando Alonso saavuttivat ensimmäiset tittelinsä Verstappenia nuorempana.
– Se on mukavaa nähdä, että nuoret kuskit voivat voittaa mestaruuden, vaikka kyseessä onkin eri laji, Rovanperä sanoo.
Rovanperällä on vielä useita vuosia aikaa tulla rallin MM-sarjan nuorimmaksi mestariksi. Tällä hetkellä ennätys on edesmenneen Colin McRaen nimissä, joka täytti 27 vuotta mestaruuskaudellaan 1995. Rovanperä on samassa iässä vuonna 2027.
– Se on aina ollut tavoitteenani, että pystyn ajamaan voittoa aikaisessa vaiheessa ja aloittaa mestaruudesta taistelemisen mahdollisimman aikaisin, Rovanperä linjaa.
Rallin MM-sarjan uudet hybridikilpurit pääsevät vauhtiin torstai-iltana, kun kauden avaava Monte Carlon ralli käynnistyy.
– Uskon, että parin ensimmäisen kisan aikana nähdään, ketkä sopeutuvat parhaiten uusiin autoihin.