Jukka Jalonen puolusti Kasperi Kapasta ja perusteli alavireisen St. Louis -hyökkääjän valintaa – "Olen pitänyt säännöllisesti yhteyttä hänen kanssaan"

Joukkueen NHL-hyökkääjistä toista kertaa aikuisten MM-kisoihin osallistuva Kasperi Kapanen pelaa tätä tietoa toisessa ylivoimakentällisessä, jossa viivapakkina on Olli Määttä sekä muina hyökkääjinä Kaapo Kakko, Joel Armia ja Antti Suomela.

– Olen tarjolla keskellä, jos siihen saisi kiekon, Kapanen kommentoi treenin jälkeen. 

Muutoin Kapanen pelaa kolmosketjussa Juho Lammikon ja Jere Sallisen kanssa.

– Juhon kanssa olin voittamassa nuorten MM-kultaa 2016. Jeren kanssa en ole paljon pelannut, mutta hänellä on paljon kokemusta voittamisesta, Kapanen sanoi.

Kapanen aloitti NHL-uransa Torontossa, sen jälkeen hän pelasi kaksi ja puoli kautta Pittsburghissa tammikuun lopulle 2023 saakka. Kauden NHL-tehot olivat Pittsburghissa ja St. Louisissa 66 ottelussa 15+19=34.

– NHL:ssä en ole joukkueen kanssa saavuttanut juuri mitään. Kuusi kertaa pudottiin ekalla kierroksella. Viime kaudella St.Louisissa ei päästy edes pleijareihin (pudotuspeleihin), parhaat kokemukset kaudelta ovat maali ulkoilmaottelussa Bostonissa sekä yksi hattutemppu, Kapanen totesi.

"Parannettavaa riittää aina"

Ennen kisoja Kapanen pelasi viisi harjoitusottelua, saldo oli 1+1=2.

– Pystyn varmasti paljon parempaan täällä kuin mitä oli nuo kevään aiemmat ottelut. Parannettavaa omassa pelissä riittää aina, sanoi kritiikkiäkin saanut Kapanen.

Päävalmentaja Jukka Jalonen odottaa Kapaselta tehoja.

– Kapanen ei olisi joukkueessa, jos en uskoisi hänen onnistumiseensa. Hän tuo joukkueeseen räjähtävyyttä ja hyvän laukauksen. Hän on hyvä yleispelaaja ja saa vastuuta ylivoimallakin. Valmensin häntä jo nuorten MM-kisoissa 2016. Sen jälkeen olen pitänyt säännöllisesti yhteyttä hänen kanssaan, Jalonen sanoi.

Perjantain ottelussa Kapasella on vastassa kaksi tutumpaa pelaajaa. Maalivahti Casey DeSmith pelasi 38 ottelua Pittsburghissa ja hyökkääjä Drew O'Connor 46 ottelua saldolla 5+6=11. Kapanen syötti joulukuun lopulla O'Connorin kauden avausmaalin.

– Pelasin hänen kanssaan muutaman ottelun samassa ketjussa. Drew on hyvä rouhija ja kova luistelija. Casey on ollut vähän Tristanin (Jarry) varjossa, mutta on laatupelaaja. Juuse Saros tulee mieleen hänen tavastaan pelata, Kapanen arvioi.

Yhdysvalloilla nuoria ja nälkäisiä pelaajia

Yhdysvallat on Kapasen arvion mukaan hyvä sekoitus nuoria ja nälkäisiä pelaajia.

– Muutaman muun tiedän jotenkin, mutta en paljonkaan tiedä joukkueesta. Jenkit laukovat paljon, ja pitää puolustaa hyvin, Kapanen sanoi.

Nuorten maailmanmestaruuden toisella yrittämällään Helsingissä 2016 voittanut Kapanen pelasi myös kaksi kertaa alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa. Alle 20-vuotiaiden kisoja voisi olla kolmet, mutta hän loukkaantui aamujäillä joulukuussa 2013 ennen harjoitusottelua Kanadaa vastaan, ja näin tammikuiset MM-kultajuhlat Malmössä jäivät kokematta.

Aikuisten MM-kisoissa hän oli 2018 Tanskassa. Suomi hävisi puolivälieräottelun Sveitsille 2–3. Kapanen teki Tanskassa maalin ensimmäisessä A-maaottelussaan.

– Joukkueena ei menestytty, mutta muuten kisat olivat kiva kokemus, Kapanen muistaa.

LUE MYÖS: Jukka Jaloselta iso ilmoitus Leijonien MM-kisapasseista – aloittava maalivahti ratkesi