Vermon Toto76-ravien päälähtö lauantaina oli lämminveristen tammojen Espoon Palkinto. Heikki Korhosen omistama ja valmentama Venice lähti viidenteen kohteeseen suursuosikkina eikä pettänyt odotuksia.
Mika Forss ohjasti vakioajokkinsa keulaan, ja parivaljakko kellotti ensimmäisen puolikkaan ajaksi kovan 10,5-ajan. Venice johti vauhdikkaan lähdön jokaista metriä, ja vaikka kilpakumppanit tarjosivat haastetta, kurotti se vielä maalisuoralla välimatkaa muihin. Tamma voitti samaisen kilpailun myös kolme vuotta sitten. Vuosina 2015 ja 2016 se oli toinen.
Ennen lähtöä Forss oli harvasanainen kommenteissaan, sillä hevosta oli lämmittänyt sitä kotitallilla huoltava Jukka Hakkarainen. Startin jälkeen oli tilanne toinen ja mies oli yhtä hymyä.
- Sai ajaa koko rahan edestä. Viimeisellä takasuoralla en vielä tiennyt, miten tulee käymään. Tämä on minulle henkilökohtaisesti merkittävä hevonen, on ollut aina. Varmaan jo luonteikkaan persoonansa vuoksi, Forss kertoi.
Voittonsa myötä viime vuoden Suur-Hollola-ajon sankari Venice sai kutsun toukokuussa juostavaan perinteiseen suurkilpailuun Finlandia-ajoon. Korhonen otti kutsun vastaan palkintoseremoniassa.
- Totta kai lähdemme kisaan, liikuttava tilanne, hän kommentoi erittäin mielissään ja yleisön mieliksi innostui tuulettamaan asiaa.
- Nyt on Suomi 100-juhlavuosi ja tällainen tamma pääsee mukaan, niin erityisen hienolta tuntuu.
Costello kylmäveristen valtias
Talven ajan voimillaan voitosta toiseen jyrännyt Costello otti jälleen yhteen Polaran kanssa. Edellisessä kohtaamisessa Polara tiputti oriin sen kauden ainoalle kakkossijalle, mutta tällä kertaa Costello sai revanssinsa. Maalisuoralle käännyttiin rinnakkain, ja Costello ponnisti viime metreillä ohi koko matkan johtaneesta Polarasta.